La FDA ha approvato modafinil nel 1998. È stato progettato per uno scopo: trattare l’eccessiva sonnolenza diurna nelle persone affette da narcolessia. Questa era l’indicazione ufficiale. La realtà è più complicata.
La droga è diventata un fenomeno culturale. Si diffuse oltre la clinica negli uffici, nei dormitori e nelle basi militari. Le persone senza narcolessia hanno iniziato a usarlo come pillola del risveglio. La domanda off-label era così elevata da innescare una nuova ondata di ricerca. Alcuni scienziati ritengono che ciò potrebbe cambiare completamente il modo in cui vediamo il sonno e la vigilanza.
Questo cambiamento non è avvenuto nel vuoto. Gli Stati Uniti sono una nazione privata del sonno. L’adulto medio ha bisogno di circa otto ore di sonno. La maggior parte degli adulti ne riceve sette durante la settimana lavorativa. Un quarto della popolazione ha assunto farmaci per dormire nell’ultimo anno. Il 36% degli adulti registra meno di 6,5 ore nei giorni feriali. Quando sei così stanco cerchi scorciatoie.
Perché modafinil ha sostituito le anfetamine
Prima di modafinil, gli stimolanti preferiti erano le anfetamine. Pensa alla Dexedrina. Questi farmaci hanno funzionato. Ti hanno tenuto sveglio. Ma hanno avuto un prezzo elevato.
Le anfetamine creano dipendenza. Causano agitazione, irritabilità e nausea. Aumentano la frequenza cardiaca. Possono causare tic. Possono portare all’impotenza. E quando l’effetto della droga svanisce, lo schianto è brutale. Non torni semplicemente alla linea di base. Spesso colpisci un effetto di rimbalzo che porta estrema stanchezza o depressione.
Modafinil evita la maggior parte di questi svantaggi.
“A differenza della maggior parte dei farmaci che promuovono il risveglio, ha pochissimi effetti collaterali”, afferma Tom Scammell, MD. È un esperto del sonno e assistente professore di neurologia presso il Beth Israel Deaconess Medical Center di Boston.
Gli studi clinici mostrano che il profilo degli effetti collaterali è notevolmente lieve. Il mal di testa colpisce circa l’1% dei pazienti. La nausea è intorno all’1%. Depressione e nervosismo seguono all’1% ciascuno. Questo basso profilo di rischio è ciò che ha reso il farmaco attraente per l’uso off-label.
Funziona davvero per i non narcolettici?
L’interesse per modafinil ha raggiunto il picco dopo uno studio specifico. È stato pubblicato su Psychopharmacologia nel giugno 2000. L’ambientazione era il laboratorio di ricerca aeromedica dell’esercito degli Stati Uniti a Fort Rucker, Alabama.
La posta in gioco era alta. I ricercatori hanno tenuto svegli sei piloti per due periodi consecutivi di quaranta ore. Questo livello di privazione del sonno imita il combattimento estremo o le condizioni di emergenza. Ai piloti è stato poi somministrato modafinil o un placebo.
Sono stati sottoposti a valutazioni. Questi includevano voli con simulatore di elicotteri. Hanno anche effettuato elettroencefalogrammi a riposo (EEG) e compilato questionari sull’umore.
I risultati sono stati chiari. Il farmaco ha ridotto gli effetti della privazione del sonno in quattro delle sei manovre di volo testate. Ha ridotto l’attività EEG a onde lente. Questo è lo schema delle onde cerebrali che appare quando inizi ad addormentarti. Ha anche diminuito i problemi auto-riferiti relativi all’umore e alla vigilanza.
I militari se ne sono accorti. Il loro interesse non è accademico. È operativo. Le missioni in tempo di guerra spesso richiedono che i piloti volino gravemente privati del sonno.
Durante la guerra del Vietnam, gli equipaggi degli aerei facevano ampio uso di anfetamine. Durante la Guerra del Golfo Persico, l’Aeronautica Militare somministrava Dexedrine alla maggior parte degli equipaggi di volo. Oltre il 60% dei piloti ha affermato che il farmaco era essenziale per portare a termine la propria missione.
Il meccanismo rimane oscuro
Nonostante la sua popolarità, non comprendiamo appieno il funzionamento di modafinil.
“Il meccanismo fondamentale rimane oscuro”, afferma Scammell.
Le cellule cerebrali, o neuroni, comunicano utilizzando neurotrasmettitori. La dopamina è un attore importante in questi segnali. Un neurone rilascia un neurotrasmettitore. Trasmette un messaggio a quello successivo. Alcuni neuroni ti aiutano ad addormentarti. Altri ti tengono sveglio. La scienza recente suggerisce che questi sistemi sono collegati. Il sistema del sonno probabilmente spegne il sistema della veglia. Il sistema di veglia spegne il sistema di sonno.
La dopamina è fondamentale nel percorso di promozione della veglia. Le anfetamine mantengono le persone sveglie bloccando le strutture proteiche chiamate trasportatori. Questi trasportatori normalmente riassorbono i neurotrasmettitori nelle cellule che li hanno rilasciati. Bloccando la ricaptazione, le anfetamine mantengono la dopamina in circolo.
Modafinil sembra funzionare in modo simile, ma in modo diverso. Scammell e i suoi colleghi hanno condotto uno studio. Hanno scoperto che il farmaco ha attivato i neuroni del cervello di ratto che normalmente rispondono alla dopamina. Un altro studio condotto da ricercatori di Stanford ha esaminato ratti privi di un trasportatore di ricaptazione della dopamina. Questi ratti non hanno risposto al modafinil.
Ciò suggerisce che il farmaco interagisce con le vie della dopamina. Non blocca necessariamente gli stessi trasportatori delle anfetamine. L’esatta danza chimica non è ancora chiara.
Chi può trarne vantaggio?
Il potenziale per un utilizzo mainstream è enorme. Si estende ben oltre i piloti.
I turnisti sono un candidato primario. Le persone con orari irregolari lottano con i ritmi circadiani. Un farmaco che promuove lo stato di veglia senza violenti crolli potrebbe stabilizzare le loro giornate.
C’è interesse anche per il mondo del lavoro. Le persone che desiderano intraprendere un secondo lavoro potrebbero voler espandere le proprie ore di produttività. Se modafinil funzionasse come suggerisce lo studio pilota, potrebbe offrire un vantaggio chimico.
Ma ci sono dei limiti.
“Può mantenerti più vigile, ma resta da vedere se riuscirà a mantenerti al massimo delle prestazioni mentali”, afferma Scammell.
Considera un chirurgo. Modafinil può aiutare un chirurgo a operare con la stessa precisione dopo un doppio turno? I dati sui compiti cognitivi complessi sono meno robusti dei dati sulla semplice vigilanza. Il farmaco può mascherare l’affaticamento. Non ripristina necessariamente la piena funzione cognitiva.
Il pericolo dell’autodiagnosi
Scammell nutre una preoccupazione specifica riguardo alla diffusa disponibilità di modafinil.
Si preoccupa che le persone con condizioni mediche reali lo utilizzino come cerotto. L’apnea notturna è una causa comune di sonnolenza diurna. È una condizione seria. Se una persona con apnea notturna non diagnosticata assume modafinil, potrebbe sentirsi sveglia. Potrebbero funzionare meglio temporaneamente. Ma l’ostruzione delle vie aeree sottostante rimane non trattata.
Il farmaco maschera il sintomo. Non cura la malattia.
Esiste anche un limite biologico fondamentale. Nessuno stimolante può sostituire il bisogno fisiologico di riposo.
“Per quanto ne so, se sei davvero privato del sonno, non importa quanti stimolanti dai a qualcuno”, dice Scammell. “Non c’è alcun sostituto per il sonno.”
Puoi comprare la pillola. Puoi evitare il crollo delle anfetamine. Ma alla fine, il cervello richiede il suo ripristino. La ricerca continua. La popolarità è innegabile. La biologia, tuttavia, rimane ostinatamente umana.
