O FDA aprovou o modafinil em 1998. Ele foi projetado para uma coisa: tratar a sonolência diurna excessiva em pessoas com narcolepsia. Essa foi a indicação oficial. A realidade é mais confusa.
A droga se tornou um fenômeno cultural. Ele se espalhou para além da clínica, chegando a escritórios, dormitórios e bases militares. Pessoas sem narcolepsia começaram a usá-lo como pílula para acordar. A demanda off-label foi tão alta que desencadeou uma nova onda de pesquisas. Alguns cientistas acreditam que isso pode mudar completamente a forma como vemos o sono e o estado de alerta.
Essa mudança não aconteceu no vácuo. Os Estados Unidos são uma nação privada de sono. O adulto médio precisa de cerca de oito horas de sono. A maioria dos adultos ganha sete durante a semana de trabalho. Um quarto da população tomou medicamentos para dormir no ano passado. Trinta e seis por cento dos adultos passam menos de 6,5 horas durante a semana. Quando você está tão cansado, você procura atalhos.
Por que o Modafinil substituiu as anfetaminas
Antes do modafinil, os estimulantes preferidos eram as anfetaminas. Pense em Dexedrina. Essas drogas funcionaram. Eles mantiveram você acordado. Mas eles vieram com um preço alto.
As anfetaminas são viciantes. Eles causam agitação, irritabilidade e náusea. Eles aumentam sua frequência cardíaca. Eles podem causar tiques. Eles podem levar à impotência. E quando o efeito da droga passa, o acidente é brutal. Você não apenas retorna à linha de base. Muitas vezes você atinge um efeito rebote que traz extrema fadiga ou depressão.
Modafinil evita a maioria dessas desvantagens.
“Ao contrário da maioria das drogas que promovem a vigília, tem poucos efeitos colaterais”, diz Tom Scammell, M.D. Ele é especialista em sono e professor assistente de neurologia no Beth Israel Deaconess Medical Center, em Boston.
Os ensaios clínicos mostram que o perfil de efeitos colaterais é notavelmente leve. Dores de cabeça afetam cerca de 1% dos pacientes. A náusea é de cerca de 1%. Depressão e nervosismo seguem com 1% cada. Esse perfil de baixo risco é o que tornou o medicamento atraente para uso off-label.
Isso realmente funciona para não narcolépticos?
O interesse pelo modafinil atingiu o pico após um estudo específico. Foi publicado na Psychopharmacologia em junho de 2000. O cenário foi o Laboratório de Pesquisa Aeromédica do Exército dos Estados Unidos em Fort Rucker, Alabama.
As apostas eram altas. Os pesquisadores mantiveram seis pilotos acordados por dois períodos contínuos de quarenta horas. Este nível de privação de sono imita combate extremo ou condições de emergência. Os pilotos receberam então modafinil ou placebo.
Eles passaram por avaliações. Isso incluiu voos de simulador de helicóptero. Eles também fizeram eletroencefalogramas (EEGs) em repouso e preencheram questionários de humor.
Os resultados foram claros. A droga diminuiu os efeitos da privação de sono em quatro das seis manobras de voo testadas. Reduziu a atividade do EEG de ondas lentas. Este é o padrão de ondas cerebrais que aparece quando você começa a adormecer. Também diminuiu os problemas auto-relatados de humor e estado de alerta.
Os militares perceberam. O interesse deles não é acadêmico. Está operacional. As missões de guerra muitas vezes exigem que os pilotos voem com grave privação de sono.
Durante a Guerra do Vietnã, as tripulações usaram amplamente anfetaminas. Durante a Guerra do Golfo Pérsico, a Força Aérea deu Dexedrina à maioria das tripulações. Mais de 60 por cento desses pilotos disseram que a droga era essencial para cumprir a sua missão.
O mecanismo permanece obscuro
Apesar de sua popularidade, não entendemos totalmente como funciona o modafinil.
“O mecanismo fundamental permanece obscuro”, diz Scammell.
As células cerebrais, ou neurônios, se comunicam por meio de neurotransmissores. A dopamina é um ator importante nesses sinais. Um neurônio libera um neurotransmissor. Ele transmite uma mensagem para o próximo. Alguns neurônios ajudam você a adormecer. Outros mantêm você acordado. A ciência recente sugere que estes sistemas estão interligados. O sistema de sono provavelmente desliga o sistema de vigília. O sistema de despertar desliga o sistema de suspensão.
A dopamina é crítica na via de promoção da vigília. As anfetaminas mantêm as pessoas acordadas, bloqueando estruturas proteicas chamadas transportadores. Esses transportadores normalmente reabsorvem os neurotransmissores de volta às células que os liberaram. Ao bloquear a recaptação, as anfetaminas mantêm a dopamina flutuando.
Modafinil parece funcionar de forma semelhante, mas de forma diferente. Scammell e seus colegas conduziram um estudo. Eles descobriram que a droga ativava neurônios cerebrais de ratos que normalmente respondem à dopamina. Outro estudo realizado por pesquisadores de Stanford analisou ratos que não possuíam um transportador de recaptação de dopamina. Estes ratos não responderam ao modafinil.
Isso sugere que a droga interage com as vias da dopamina. Não bloqueia necessariamente os mesmos transportadores que as anfetaminas. A dança química exata ainda não está clara.
Quem pode se beneficiar?
O potencial para uso convencional é enorme. Isso vai muito além dos pilotos.
Os trabalhadores em turnos são os principais candidatos. Pessoas com horários irregulares lutam com os ritmos circadianos. Uma droga que promova a vigília sem uma forte queda poderia estabilizar seus dias.
Também há interesse no local de trabalho. As pessoas que procuram um segundo emprego podem querer expandir suas horas de produtividade. Se o modafinil funcionar tão bem como sugere o estudo piloto, poderá oferecer uma vantagem química.
Mas existem limites.
“Isso pode mantê-lo mais alerta, mas ainda não se sabe se pode mantê-lo com desempenho mental total”, diz Scammell.
Considere um cirurgião. O modafinil pode ajudar um cirurgião a operar com a mesma precisão após um turno duplo? Os dados sobre tarefas cognitivas complexas são menos robustos do que os dados sobre o estado de alerta simples. A droga pode mascarar a fadiga. Não restaura necessariamente a função cognitiva completa.
O perigo do autodiagnóstico
Scammell tem uma preocupação específica com a ampla disponibilidade do modafinil.
Ele teme que pessoas com condições médicas genuínas o utilizem como curativo. A apneia do sono é uma causa comum de sonolência diurna. É uma condição séria. Se uma pessoa com apnéia do sono não diagnosticada tomar modafinil, ela poderá se sentir acordada. Eles podem funcionar melhor temporariamente. Mas a obstrução subjacente das vias aéreas permanece sem tratamento.
A droga mascara o sintoma. Não cura a doença.
Existe também um limite biológico fundamental. Nenhum estimulante pode substituir a necessidade fisiológica de descanso.
“Até onde sei, se você está realmente privado de sono, não importa quantos estimulantes você dê a alguém”, diz Scammell. “Não há substituto para o sono.”
Você pode comprar a pílula. Você pode contornar a queda das anfetaminas. Mas, eventualmente, o cérebro exige a sua reinicialização. A pesquisa continua. A popularidade é inegável. A biologia, no entanto, permanece teimosamente humana.
