La FDA aprobó el modafinilo en 1998. Fue diseñado para una cosa: tratar la somnolencia diurna excesiva en personas con narcolepsia. Ésa fue la indicación oficial. La realidad es más complicada.
La droga se convirtió en un fenómeno cultural. Se extendió más allá de la clínica a oficinas, dormitorios y bases militares. Las personas sin narcolepsia empezaron a utilizarlo como pastilla para despertarse. La demanda de productos no aprobados fue tan alta que desencadenó una nueva ola de investigación. Algunos científicos creen que esto podría cambiar por completo la forma en que vemos el sueño y el estado de alerta.
Este cambio no ocurrió en el vacío. Estados Unidos es una nación privada de sueño. El adulto medio necesita unas ocho horas de sueño. La mayoría de los adultos reciben siete durante la semana laboral. Una cuarta parte de la población tomó medicamentos para dormir el año pasado. El treinta y seis por ciento de los adultos registra menos de 6,5 horas entre semana. Cuando estás tan cansado, buscas atajos.
Por qué el modafinilo reemplazó a las anfetaminas
Antes del modafinilo, los estimulantes preferidos eran las anfetaminas. Piense en dexedrina. Estas drogas funcionaron. Te mantuvieron despierto. Pero vinieron con un alto precio.
Las anfetaminas son adictivas. Provocan agitación, irritabilidad y náuseas. Aumentan tu ritmo cardíaco. Pueden causar tics. Pueden provocar impotencia. Y cuando el efecto de la droga desaparece, el colapso es brutal. No se regresa simplemente a la línea de base. A menudo se produce un efecto rebote que provoca fatiga extrema o depresión.
Modafinil evita la mayoría de estos inconvenientes.
“A diferencia de la mayoría de los medicamentos que promueven la vigilia, tiene muy pocos efectos secundarios”, dice el Dr. Tom Scammell, experto en sueño y profesor asistente de neurología en el Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston.
Los ensayos clínicos muestran que el perfil de efectos secundarios es notablemente leve. Los dolores de cabeza afectan aproximadamente al 1 por ciento de los pacientes. Las náuseas rondan el 1 por ciento. Le siguen la depresión y el nerviosismo con un 1 por ciento cada uno. Este perfil de bajo riesgo es lo que hizo que el medicamento fuera atractivo para uso no autorizado.
¿Realmente funciona para personas no narcolépticas?
El interés por el modafinilo alcanzó su punto máximo después de un estudio específico. Fue publicado en Psychopharmacologia en junio de 2000. El escenario fue el Laboratorio de Investigación Aeromédica del Ejército de los Estados Unidos en Fort Rucker, Alabama.
Había mucho en juego. Los investigadores mantuvieron despiertos a seis pilotos durante dos períodos continuos de cuarenta horas. Este nivel de privación de sueño imita condiciones extremas de combate o emergencia. Luego, los pilotos recibieron modafinilo o un placebo.
Fueron sometidos a evaluaciones. Estos incluían vuelos en simulador de helicóptero. También se les realizaron electroencefalogramas (EEG) en reposo y completaron cuestionarios sobre el estado de ánimo.
Los resultados fueron claros. La droga disminuyó los efectos de la privación del sueño en cuatro de las seis maniobras de vuelo probadas. Redujo la actividad del EEG de onda lenta. Este es el patrón de ondas cerebrales que aparece cuando empiezas a quedarte dormido. También disminuyó los problemas autoinformados con el estado de ánimo y el estado de alerta.
Los militares se dieron cuenta. Su interés no es académico. Está operativo. Las misiones en tiempos de guerra a menudo requieren que los pilotos vuelen con una grave falta de sueño.
Durante la Guerra de Vietnam, las tripulaciones aéreas consumieron ampliamente anfetaminas. Durante la Guerra del Golfo Pérsico, la Fuerza Aérea proporcionó Dexedrina a la mayoría de las tripulaciones de vuelo. Más del 60 por ciento de esos pilotos dijeron que el medicamento era esencial para cumplir su misión.
El mecanismo sigue siendo oscuro
A pesar de su popularidad, no entendemos completamente cómo funciona el modafinilo.
“El mecanismo fundamental sigue siendo oscuro”, dice Scammell.
Las células cerebrales, o neuronas, se comunican mediante neurotransmisores. La dopamina juega un papel importante en estas señales. Una neurona libera un neurotransmisor. Transmite un mensaje al siguiente. Algunas neuronas te ayudan a conciliar el sueño. Otros te mantienen despierto. La ciencia reciente sugiere que estos sistemas están vinculados. Es probable que el sistema de sueño apague el sistema de vigilia. El sistema de despertador apaga el sistema de sueño.
La dopamina es fundamental en la vía que promueve la vigilia. Las anfetaminas mantienen a las personas despiertas al bloquear estructuras proteicas llamadas transportadores. Estos transportadores normalmente reabsorben los neurotransmisores en las células que los liberaron. Al bloquear la recaptación, las anfetaminas mantienen la dopamina flotando.
El modafinilo parece funcionar de manera similar, pero de manera diferente. Scammell y sus colegas realizaron un estudio. Descubrieron que el fármaco activaba neuronas cerebrales de rata que normalmente responden a la dopamina. Otro estudio realizado por investigadores de Stanford examinó ratas que carecían de un transportador de recaptación de dopamina. Estas ratas no respondieron al modafinilo.
Esto sugiere que la droga interactúa con las vías de la dopamina. No necesariamente bloquea los mismos transportadores que las anfetaminas. La danza química exacta aún no está clara.
¿Quién puede beneficiarse?
El potencial para su uso generalizado es enorme. Se extiende mucho más allá de los pilotos.
Los trabajadores por turnos son los principales candidatos. Las personas con horarios irregulares luchan con los ritmos circadianos. Un medicamento que promueva la vigilia sin un fuerte choque podría estabilizar sus días.
También hay interés en el lugar de trabajo. Las personas que buscan un segundo trabajo podrían querer ampliar sus horas de productividad. Si el modafinilo funciona tan bien como sugiere el estudio piloto, podría ofrecer una ventaja química.
Pero hay límites.
“Puede mantenerte más alerta, pero aún está por verse si puede mantenerte en pleno rendimiento mental”, dice Scammell.
Considere un cirujano. ¿Puede el modafinilo ayudar a un cirujano a operar con la misma precisión después de un doble turno? Los datos sobre tareas cognitivas complejas son menos sólidos que los datos sobre el estado de alerta simple. El fármaco puede enmascarar la fatiga. No necesariamente restaura la función cognitiva completa.
El peligro del autodiagnóstico
Scammell tiene una preocupación específica sobre la disponibilidad generalizada de modafinilo.
Le preocupa que las personas con afecciones médicas genuinas lo utilicen como curita. La apnea del sueño es una causa común de somnolencia diurna. Es una condición grave. Si una persona con apnea del sueño no diagnosticada toma modafinilo, es posible que se sienta despierta. Es posible que funcionen mejor temporalmente. Pero la obstrucción subyacente de las vías respiratorias sigue sin tratarse.
La droga enmascara el síntoma. No cura la enfermedad.
También existe un límite biológico fundamental. Ningún estimulante puede suplir la necesidad fisiológica de descanso.
“Hasta donde yo sé, si realmente tienes falta de sueño, no importa cuántos estimulantes le des a alguien”, dice Scammell. “No hay sustituto para el sueño.”
Puedes comprar la pastilla. Puedes evitar el bajón de las anfetaminas. Pero eventualmente, el cerebro exige su reinicio. La investigación continúa. La popularidad es innegable. La biología, sin embargo, sigue siendo obstinadamente humana.
