Babe Ruth nem chegou à cidade de Nova York quando a negociação finalmente foi concretizada. Ele contornou totalmente a Big Apple, indo direto para uma fazenda nos arredores de Boston para instalar sua esposa, Helen. Só quando ela estava segura é que ele sentiu pela primeira vez o gostinho real da cidade.
A data era 28 de fevereiro de 1920. Ruth encontrou o resto do contingente dos Yankees na estação da Pensilvânia, poucos minutos antes de seu trem-leito partir para a Flórida. A visão foi chocante para ele. Hordas de fãs estavam esperando. Não apenas alguns curiosos, mas uma multidão genuína de pessoas implorando por apertos de mão e autógrafos. Era uma visão incomum longe do estádio naquela época.
Ruth largou os tacos de golfe. Ele estava feliz. Ele ficou surpreso. Ele obedeceu.
Esse momento foi um ponto crucial. Durante o resto de sua carreira, e especialmente durante seus anos em Nova York, ele aprendeu a compartilhar seu tempo público com admiradores. A maioria dos jogadores odiava. Eles viam a interação dos fãs como uma tarefa árdua. Rute? Ele recebeu mais pedidos do que qualquer outra pessoa, mas foi generoso com seu tempo. Ele tinha uma simpatia natural pelos fãs, provavelmente decorrente de uma educação negligenciada e insatisfatória. Ele queria ver as pessoas felizes.
As crianças receberam mais atenção. Por mais turbulenta que sua vida se tornasse, Babe sempre reservava tempo para as crianças. Essa generosidade alimentou sua lenda crescente.
Conhecendo os Yankees
Seus primeiros dias com a nova equipe contrastaram fortemente com seu ano de estreia em Boston, seis anos antes. Frank “Ping” Bodie, o amigável defensor central, apresentou-o a todos. Ruth já conhecia a maioria deles, mas as apresentações nunca importaram muito para ele.
Ele passou por momentos terríveis com nomes. Não foi presunção. Acontece que ele encontrou tantas pessoas que ficaram felizes em conhecê-lo que as formalidades pareciam desnecessárias. Os companheiros de equipe não foram exceção.
Anos depois, os jogadores alegaram que ele nunca soube seus nomes verdadeiros. O caso mais famoso envolveu Waite Hoyt. Hoyt foi um arremessador do Hall da Fama que jogou com Ruth por mais de uma década. Em 1930, Hoyt foi negociado com os Tigres. Quando Ruth se aproximou dele, ele estendeu a mão e disse: “Adeus, Walter”.
Hoyt nunca deixou transparecer que estava incomodado. Ele passou o resto da vida recontando a história. Não foi um insulto. Era exatamente assim que Ruth funcionava.
Quando o trem seguiu para Jacksonville, Ruth recebeu seus primeiros US$ 5 em dinheiro para despesas. Ele imediatamente pediu para começar um jogo de cartas. Ele também tinha muitos de seus “charutos Babe Ruth” para distribuir. Ele tinha uma atividade secundária em uma fábrica de charutos em Boston e não tinha vergonha de promovê-la.
Iniciando o treinamento de primavera
Na Flórida, Ruth voltou aos seus velhos hábitos de palhaço. A resposta foi diferente desta vez.
No início do acampamento, Ruth estava treinando na terceira base. Bodie cortou na frente dele para um grounder. Ruth gritou em protesto simulado. Ele pegou seu colega de quarto de 1,70 metro e 80 quilos, virou-o de cabeça para baixo, jogou-o na grama e sentou-se nele.
Em Boston, esse tipo de façanha teria terminado em palavras raivosas ou brigas, como o incidente com Joe Wood. Aqui só houve risadas.
A presença da mídia foi sem precedentes. Antes, um jornalista esportivo podia enviar histórias para vários jornais. Agora, treze repórteres migraram para a Flórida para cobrir os Yankees. Foi provavelmente a maior cobertura que uma equipe já recebeu no campo de treinamento.
Escribas lendários como Fred Lieb, Damon Runyon e Sid Mercer estavam produzindo cópias antes mesmo de os jogos começarem. As manchetes gritavam sobre “Ruth reclama de indigestão” e “Os grandes morcegos de Ruth chegam ao acampamento”. Até uma simples história sobre suas conquistas à mesa de jantar tornou-se destaque. Os leitores adoraram.
A Câmara de Comércio de Jacksonville divulgou todos os jogos de exibição. Eles comercializaram os jogos como oportunidades de ver a mais nova estrela do beisebol. Os Yankees não foram o empate. Eles nunca haviam ganhado uma flâmula. Apesar de adquirir estrelas do proprietário do Red Sox, Harry Frazee, eles não eram o clube majestoso e imponente que logo se tornariam. Ruth era a atração. As multidões bateram recordes.
Mas Ruth teve dificuldades no início. Ele começou devagar. Ele rebateu várias vezes em um jogo contra o Brooklyn Dodgers. Comentários maldosos e manchetes nos jornais da Costa Leste o afetaram.
Um dia, um torcedor na arquibancada não parava de montá-lo. Ruth retrucou. Ele subiu nos assentos para perseguir o insultador. O fã puxou uma faca que parecia ter “cerca de trinta centímetros de comprimento”. Alguém interveio antes do início da violência.
“Acredito que foi no dia seguinte que parti”, disse Ruth mais tarde.
Em 1º de abril de 1920, ele fez um home run gigantesco. A partir de então, ele foi um dos melhores rebatedores do acampamento. A transição foi completa. O mundo estava assistindo. E ele finalmente estava pronto para jogar.
As travessuras fora de campo de Babe Ruth ocorreram a uma velocidade que aterrorizou o técnico dos Yankees, Miller Huggins.
A reputação de Ruth como travessa não estava apenas crescendo. Estava explodindo. E Bodie? Bodie se acostumou com isso. Ele se tornou o carregador não oficial tanto de sua própria bagagem quanto da de Babe. Cada vez que o trem chegava a uma nova cidade, era Bodie quem arrastava duas malas escada acima.
No momento em que as rodas pararam de girar, Ruth desapareceu. Ele explorou a cidade como um predador. Os companheiros pararam de se surpreender. Este ritual se tornou a norma nas temporadas seguintes.
Uma noite em Miami, o caos atingiu o auge. Depois de um jogo, Ruth saiu com uma mistura de jogadores, repórteres e até mesmo com o Coronel Huston. Eles ficaram fora a noite toda. Quando amanheceu, Bodie não conseguia andar. Alegadamente, ele precisava de três companheiros de equipe para carregá-lo até o trem.
Ruth não estava muito melhor fisicamente. Mais tarde, ele admitiu que seus reflexos foram prejudicados naquele dia. Ele perseguiu uma bola voadora direto para uma palmeira. Duro. O impacto o deixou gelado.
Mas ele se recuperou. E nessa época surgiu uma citação que capturou perfeitamente o caos de viver com a jovem estrela selvagem.
Os historiadores podem discutir sobre quem realmente disse isso. Corpo? Outro companheiro de equipe? Quem se importa. A história pegou. Quando questionado sobre como era dividir alojamento com Ruth, Bodie deu uma resposta que a história lembraria:
“Eu não fico com Ruth. Eu fico com a mala dele.”
Bodie não iria morar com ninguém por muito mais tempo, no entanto. Ele saltou do time em março. Problemas pessoais. Perdido.
Então Chick Fewster, outro defensor externo, foi atingido na cabeça por um arremesso. Ele foi para o norte, para Baltimore, para uma cirurgia. A temporada basicamente acabou para ele.
Mas o Babe estava apenas começando.
Todos os olhares se voltaram para seu trabalho atrás do prato. O poder era óbvio. A disciplina era questionável. A lenda estava tomando forma.
O que aconteceu a seguir? A rebatida. Foi aí que a verdadeira magia aconteceu. E isso mudou o beisebol para sempre.
Para saber mais sobre a evolução do jogo:
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Beisebol
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Liga Menor de Beisebol
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