Babe Ruth se ani nedostala do New Yorku, když dohoda konečně prošla. Úplně obešel Velké jablko a zamířil přímo na farmu mimo Boston, aby usadil svou ženu Helenu. Teprve když byla v bezpečí, poprvé ochutnal život ve městě.
Bylo to 28. února 1920. Ruth se setkala se zbytkem seznamu Yankees na Penn Station jen pár minut před odjezdem lůžkového vlaku na Floridu. Tento obrázek ho šokoval. Čekaly na něj davy fanoušků. Nebylo to jen pár zvědavých přihlížejících, ale opravdová tlačenice lidí prosících o podání rukou a autogramy. V té době byl takový pohled mimo baseballový stadion vzácný.
Ruth odložila golfové hole. Byl šťastný. Byl překvapený. Vyhověl žádostem.
Tento okamžik se stal zlomovým. Během své kariéry a zejména během let v New Yorku se naučil sdílet svůj veřejný čas s fanoušky. Většina hráčů baseballu to nenáviděla. Interakci s fanoušky považovali za fuška. Ruth? Dostal více žádostí než kdokoli jiný, ale byl také velkorysý, když věnoval čas. Měl přirozenou vřelost vůči fanouškům, pravděpodobně pocházející z zanedbaného a nenaplňujícího dětství. Chtěl vidět lidi šťastné.
Největší pozornosti se dostalo dětem. Bez ohledu na to, jak hektický byl jeho život, Babe si vždy našla čas na své děti. Tato štědrost poháněla jeho rostoucí legendu.
Seznamte se s Yankees
Jeho první dny s novým týmem byly v ostrém kontrastu s jeho nováčkovským rokem v Bostonu před šesti lety. Frank „Ping“ Body, přátelský outfielder, ho všem představil. Ruth už většinu z nich znala, ale představování pro něj nikdy mnoho neznamenalo.
Měl hroznou schopnost pamatovat si jména. Nebyla to arogance. Prostě potkal tolik lidí, kteří byli rádi, že se s ním setkali, že mu formality připadaly zbytečné. Spoluhráči nebyli výjimkou.
O několik let později hráči tvrdili, že nikdy neznal jejich skutečná jména. Nejslavnější případ se stal s Waite Hoyt. Hoyt je nadhazovač ze síně slávy, který hrál s Ruth více než deset let. V roce 1930 byl Hoyt vyměněn za Tygry. Když k němu Ruth přistoupila, natáhl ruku a řekl: “Sbohem, Waltere.”
Hoyt nikdy neukázal, že by byl uražen. Zbytek svého života strávil vyprávěním tohoto příběhu. Nebyla to urážka. Byl to prostě Rootův způsob fungování.
Když vlak odjel do Jacksonville, Root dostal svých prvních 5 dolarů na výdaje. Okamžitě navrhl začít karetní hru. Měl také spoustu svých vlastních „doutníků Babe Ruth“, které mohl rozdávat. V Bostonu měl vedlejší podnik v továrně na doutníky a neostýchal se ho propagovat.
Začátek jarní přípravy
Na Floridě se Ruth vrátila ke svému starému klaunskému dovádění. Reakce byla tentokrát jiná.
Na začátku tréninkového kempu Ruth trénovala hraní třetí základny. Bodie mu přeběhl přes cestu, aby si na zemi zahrál. Root v žertu hlasitě protestoval. Zvedl svého spolubydlícího o výšce 5 stop a 8, 195 kilo, otočil ho hlavou dolů, položil ho do trávy a posadil se na něj.
V Bostonu by takový kousek skončil rozzlobenými slovy nebo rvačkou, jako incident s Joe Woodem. Tady byl jen smích.
Přítomnost médií byla bezprecedentní. Dříve mohl jeden sportovní novinář podávat zprávy několika novinám. Nyní se na Floridu nahrnulo třináct zpráv, které se týkaly Yankees. Bylo to pravděpodobně největší pokrytí, jaké kdy jeden tým v tréninkovém kempu získal.
Legendární novináři jako Fred Lieb, Damon Runyon a Sid Mercer podávali zprávy ještě před začátkem her. Titulky křičely „Ruthiny stížnosti na zažívací potíže“ a „Ruthiny velké kousky dorazí do výcvikového tábora“. Dokonce i jednoduchý příběh o jeho dobrodružstvích u jídelního stolu se stal sloupkem. Čtenáři to hltavě hltali.
Jacksonville Community Chamber inzerovala každou výstavní hru. Inzerovali hry jako příležitost vidět nejnovější hvězdu baseballu. Nebyli to sami Yankeeové, kdo přitahoval pozornost. Nikdy nevyhráli ligový titul (pentanta). Navzdory tomu, že získal hvězdy od majitele Red Sox Harryho Frazee, nebyli to velký a impozantní klub, kterým by se brzy stali. Ruth byla hlavní atrakcí. Návštěvnost lámala rekordy.
Ale Ruth zpočátku bojovala. Začal pomalu. Udělal několik útoků na Brooklyn Dodgers. Zlomyslné komentáře a titulky ve východních novinách ho přiváděly k šílenství.
Jednoho dne ho fanoušek na tribuně nepřestane dráždit. Ruth ztratila nervy. Vyšplhal se do řad, aby pronásledoval pachatele. Fanoušek vytáhl nůž, který vypadal „asi stopu dlouhý“. Někdo zasáhl ještě před vypuknutím násilí.
“Myslím, že další den jsem začal nabírat na síle,” řekl později Root.
- dubna 1920 zasáhl mamutí homerun. Od té doby je jedním z nejžhavějších stoperů v tréninkovém kempu. Přechod byl dokončen. Celý svět se díval. A byl konečně připraven hrát.
Off-field šílenství Baby Roots se rozvinulo takovou rychlostí, že to vyděsilo manažera Yankees Millera Hagginse.
Rootsova pověst vtipálka nejen rostla, ale explodovala. A Bodie? Bodie byl na to zvyklý. Stal se neoficiálním nosičem zavazadel jeho i Baby. Pokaždé, když vlak přijel do nového města, byl to Bodie, kdo nesl oba kufry po schodech.
Jakmile se kola zastavila, Roots už mizel. Prohlížel si město jako dravec. Spoluhráči se přestali divit. Tento rituál se stal normou pro několik příštích sezón.
Jedné noci v Miami dosáhl chaos vrcholu. Po hře se Roots setkal se skupinou hráčů, reportéry a dokonce i plukovníkem Houstonem. Celou noc se nevrátili. Když přišlo ráno, Bodie nemohl chodit. Říká se, že potřeboval pomoc tří spoluhráčů, aby ho dopravili do vlaku.
Rootsův fyzický stav také nebyl v pořádku. Později přiznal, že jeho reflexy byly ten den nulové. Spěchal, aby chytil míček přímo do palmy. Ve velkém. Po úderu ztratil vědomí.
Ale rychle přišel k rozumu. A zhruba v této době se objevil citát, který dokonale vystihl chaos života po boku tohoto mladého divokého talentu.
Historici se mohou hádat, kdo to vlastně řekl. Body? Další spoluhráč? Koho to zajímá. Příběh se zasekl. Na otázku, jaké to bylo sdílet pokoj s Rootsem, Bodie odpověděl, že historie si pamatuje:
“Nesdílím pokoj s Rootsem. Bydlím ve stejném pokoji s jeho kufrem.”
Ale Bodie nezůstal dlouho bez pokoje. V březnu tým opustil. Osobní problémy. Vše.
Pak byl Chick Fewster, další záložník, zasažen míčem do hlavy. Odešel na sever do Baltimoru na operaci. Sezóna pro něj prakticky skončila.
Ale Baby teprve začínal.
Všechny oči se obrátily k jeho práci za talířem. Síla byla zřejmá. Disciplína vyvolala otázky. Formovala se legenda.
co se stalo potom? Out-bat. Tady se stalo skutečné kouzlo. A baseball to navždy změnilo.
Další podrobnosti o vývoji hry:
-
Baseball
-
Baseball Minor League
-
Baseballová síň slávy
