Раніше хаос у студентському футболі був просто фоновий шум. Були пишність, дивні талісмани та випускники, які досі вважають, що вони керують усім цим. Але останнім часом механізми, приховані від очей публіки, працюють настільки голосно, що заглушають самі матчі. До осені 2020 року спорт був не просто безладним. Він вагався на межі грандіозного, можливо, незворотного краху.
Стівен Реклі, колишній директор зі спортивних програм, який зараз викладає управління спортом в Університеті Райса, не приховував своєї думки щодо плутанини.
«Я не можу уявити нічого гіршого за те, що відбувається зараз, або того, як із цим справлятися», — сказав Реклі. “Головна проблема зараз у тому, що ви просто не знаєте, що робити”.
Великий розкол конференцій
Криза відображала ширший параліч, який охопив країну, але з вищими ставками та глибокими кишенями. Центральним питанням, жорстким у своїй простоті, було: повністю скасувати сезон 2020 року і чекати на безпеку чи негайно форсувати повернення до нормального життя?
Без будь-якого керівництва зверху з боку NCAA конференції діяли самостійно. Результатом став розколотий ландшафт, що суперечить традиційній логіці.
Спочатку піддали слабкі держави. Конференція Середнього Заходу (Mid-American Conference) та Гірська західна конференція (Mountain West) оголосили про це зарано. Жодних осінніх видів спорту для них. Ні футболу. Нічого.
Потім почали тріщати важкоатлети. 11 серпня 2020 року конференція Big Ten зробила свій хід. То була не просто пауза; це було скасування всього осіннього сезону 2020-21 років. Це рішення сильно вдарило по футбольній аристократії. Такі команди, як Мічіган, Огайо Стейт, Мічіган Стейт, Пенн Стейт та Небраска, залишилися дивитися на порожній календар.
За нею невдовзі відбулася конференція Pac-12. Маючи у своєму складі таких гігантів, як UCLA, Орегон та USC, рішення Pac-12 сигналізувало про те, що навіть найстійкіші програми були готові вимкнути світло, щоб уникнути ризику.
Не всі були готові здатися осені.
Південно-східна конференція (SEC) уперлася рогами. Ліга з 14 команд, у якій виступають Алабама, Джорджія та чинний національний чемпіон LSU, здавалося, була налаштована грати. Вони хотіли тримати шкіряний м’яч у холодних, мертвих руках, якщо доведеться. Хоча ми зверталися до директорів зі спортивних програм інших шкіл Power Five з проханням прокоментувати ситуацію, ніхто не захотів публічно висловлюватися про майбутнє осіннього сезону.
Гроші говорять голосніше, ніж рекомендації щодо здоров’я
Це протистояння було лише питанням епідеміології. Йшлося про виживання.
Президенти та канцлери університетів опинилися у прямому конфлікті з директорами зі спортивних програм та головними тренерами. У цю суміш втрутилися політики, додавши голосу до шуму. Але крізь політичні маневри та медичні дебати один фактор залишався незаперечним центром важкості: гроші.
Багато грошей.
Якщо відкинути традиції та риторику, нерішучість скасувати сезон та відчайдушне бажання грати часто зводилися до однієї й тієї ж бухгалтерської книги. Фінансові наслідки скасування сезону були надто великі для деяких, щоб їх ігнорувати.
Фінансова прірва та людська ціна
Подивіться, хто насправді виступає проти гри? Тренери прагнуть керувати процесом. Гравці прагнуть виснажливих тренувань. Уболівальники просто хочуть дивитися матчі. Постачальники мають товар на складах. Рекламодавці просувають пиво. Телеканалам потрібно про що говорити. Навіть студентам потрібний спосіб виплеснути емоції. Важко знайти зацікавлений бік, який не хотів би повернення студентського футболу у 2020 році.
Але є ще вірус. Висококонтагіозний патоген, який вже заразив понад 5 мільйонів американців і забрав життя понад 160 000 людей. Це серйозна реальність. Саме вона твердо утримує прихильників позиції “давайте почекаємо” на узбіччі.
Проте потяг до нормальності магнітна. Якщо повернення глядачів на трибуни здатне зцілити частину психологічних шрамів, залишених пандемією, це приваблива пропозиція.
«Історично спорт завжди був тією рукою на плечі людини у скрутні часи», — зазначив Майкл Вейлі, завідувач кафедри спортивного менеджменту в Університеті Сіракьюса.
Він стверджує, що спорт забезпечує відволікання. Ескапізм. Об’єднувальну силу, яка долає покоління, коли наші соціальні зв’язки порушені. Чи потрібний нам спорт? Так. Але чи маємо ми ризикувати громадським здоров’ям заради нього? Відповідь – однозначне “ні”.
Реальність похмуріша. За розмовами про традиції та моральний дух ховається фінансова паніка. Згідно з аналізом видання Sportico, топ-рівень програм студентського футболу лише у 2018 році згенерував величезні суми:
- 1,1 мільярда доларів доходу від продажу квитків на футбол
- 1,6 мільярда доларів пожертвувань, значною мірою пов’язаних із результатами з футболу
- 2,2 мільярда доларів прав на медіа-трансляції
Скасування сезону означає зникнення цих грошей.
Білл Бікман, спортивний директор Мічиганського державного університету, розповів місцевому економічному клубу сувору математику. Його програма втратить від 80 до 85 мільйонів доларів, якщо сезон буде скасовано. Скорочення торкнуться не лише футбольного поля. Вони означають кінець фінансування більшості інших видів спорту. Можливо для всіх.
“Ми стикаємося з прекрасною дилемою”, – говорить Вейлі. “Як нам продовжувати діяльність, як створювати можливості та надавати стипендії нашим спортсменам при втраті нашого головного джерела доходу?”
Чистої відповіді немає. Немає вакцини. Поки що люди не відчують себе у безпеці. До того часу фінансова відомість кричить голосніше, ніж попередження про здоров’я.
Економічна ударна хвиля
Гроші зникають миттєво, коли згасають стадіонні вогні. Фінансові втрати не обмежуються лише спортивними відділеннями. Вони із жорстокою ефективністю поширюються на місцеву економіку. Дев Браун, професор економіки в Університеті штату Пенсільванія, попередив студентську газету, що місцеві підприємства можуть втратити десятки мільйонів доларів, якщо футбольні вболівальники не прийдуть на стадіон. Коледжні міста живуть та помирають у дні матчів. Без натовпу джерела доходів вичерпуються.
Погляньте на Техаський університет A&M. Аггі виступають у SEC. У 2018 році вони отримали 43,5 мільйона доларів від продажу квитків та 85,2 мільйона доларів у вигляді пожертвувань. Але це лише прямий дохід. Згідно з звітом Oxford Economics за 2012 рік, домашні матчі принесли Коледж-Стейшону, штат Техас, 140 мільйонів доларів у 2011 році. 107 мільйонів із цієї суми склали витрати вболівальників на їжу, проживання та пиво у вихідні дні. Відсутність ігор означає втрату приблизно 63 мільйонів доларів прямої ділової активності для міста. Ефект поширення вдаряє сильніше, ніж будь-хто зізнається.
Ризики для здоров’я та юридична відповідальність
Потім є криза охорони здоров’я. Показники захворюваності та смертності від інфекцій у США вищі, ніж у квітні. Нові дослідження пов’язують COVID-19 із серйозними проблемами серця. Керівництво коледжів має всі підстави для страху. Йдеться не лише про здоров’я студентів. Йдеться про юридичну відповідальність.
«Зрештою», пише Кріс Лоу з ESPN, «головною проблемою для проведення ігор восени стане здатність президентів і канцлерів стояти на своєму перед загрозою судовій відповідальності».
Хто захоче бути тим, хто підпише дозвіл на сезон, який перетвориться на подію з масовим розповсюдженням вірусу? Ніхто. Але тиск наростає.
Розкол «Сильної п’ятірки»
Осінній сезон ще не мертвий. Погляди прикуті до конференцій “Сильної п’ятірки” (Power Five). Це найголовніші гравці. SEC, Атлантична прибережна конференція (ACC), Big Ten, Big 12 та Pac-12. Вони вже відклали дати початку сезонів до вересня. Більшість перейшла на графіки лише усередині своїх конференцій, щоб уникнути поїздок до інших ліг.
Тепер Big Ten та Pac-12 вийшли з ладу. Вони виходять із гри. Тиск зміщується інші. SEC, ACC та Університет Нотр-Дам планують рухатися вперед. Позиція Big 12 залишається незрозумілою.
Гравці активно домагалися проведення сезону 2020 року. Хештег #wewanttoplay став трендом не просто так. Тренери також це відчували. Головний тренер команди Небраски Скотт Фрост залишився без розкладу після виходу Big Ten із гри. Він запропонував своїй команді тимчасово приєднатись до іншої конференції. То був відчайдушний крок. Інші школи висували аналогічні ідеї.
Сезон без уболівальників
Ось у чому проблема. Навіть якщо футбол відбудеться цього року, уболівальників не буде. Порожні місця означають порожні гаманці. Адміністрація аргументує необхідність простого відстрочення до весни. Безпека насамперед. Можливо, вдасться повернути частину прибутків. Можливо, зберегти розклад 2021 року без змін.
Це спрацює лише в тому випадку, якщо ситуація покращає. Якщо вірус знову піде на підйом, сезон буде втрачено назавжди.
Приховані жертви
Коли гра зупиняється, біль поширюється. Йдеться не лише про спортивні програми. Це театральний факультет. Нова будівля інженерного факультету. Хімічна лабораторія
“Я думаю, що ми втрачаємо те визнання, яке отримуємо з тижня на тиждень в новинах”, – каже Рекклі. «Я думаю, що ми втрачаємо зв’язок із нашими випускниками, які можуть перебувати на кампусі, і ми можемо просити у них пожертвувань… Це люди, яких потрібно тримати на зв’язку з університетом, і найкращий спосіб підтримувати цей зв’язок з усіма ними, на мою думку, через спорт».
Випускники дають гроші, коли відчувають зв’язок із університетом. Футбол забезпечує щотижневий приплив гордості за школу. Без нього чеки з пожертвуваннями припиняються. Культура розмивається.
Дефіцит лідерства
До передбачуваного старту залишилося менше місяця. Ситуація – абсолютна катастрофа. Ніхто не дає чітких відповідей. Мабуть, тому, що їх не існує.
Пальці вказують нагору. На відсутність лідерства у спорті. В академічному середовищі. На найвищих рівнях уряду.
Звучить знайомо, чи не так?
Напруга між студентами-спортсменами та керуючим органом студентського спорту досягла критичної точки. На початку цього місяця коаліція гравців конференції Pac-12 висунула різкий ультиматум. Вони стверджували, що якщо вони вирішать пропустити сезон з медичних чи особистих причин, їх академічна страховка не повинна бути відкликана. Зокрема, вони вимагали, щоб спортсмени, які вирішили не грати, зберігали як повні стипендії, так і право брати участь у змаганнях у наступні роки.
Логіка була простою, але з погляду адміністрації радикальною. Чому студент-спортсмен має нести фінансові витрати за сезон, у якому він не грав, особливо коли травма чи рішення часто продиктовані самою структурою спорту? Гравці дали ясно зрозуміти: якщо ви відмовляєтеся від участі, зобов’язання щодо виплати стипендії має залишатися чинним.
Реакція NCAA була через кілька днів, що ознаменувало значний поворот у політиці. Прямо визнавши ці претензії, асоціація погодилася з основною вимогою. Нове правило свідчить, що якщо студент-спортсмен вирішує відмовитися від участі, університет чи коледж зобов’язаний зберегти зобов’язання щодо виплати його спортивної стипендії.
Цей крок фактично усуває загрозу втрати фінансової допомоги як покарання за вихід із гри. Для гравців Pac-12, які давно відкрито заявляли про свої права та благополуччя, це важка перемога. Вона створює прецедент, який ставить студента вище за товар, принаймні, на папері.
Але чи це змінює фундаментальний баланс сил? Стипендія у безпеці. Право на участь зберігається. Проте тиск, який змушує грати через біль, залишається. Політика захищає гаманець, але не обов’язково захищає тіло. Переговори продовжуються, навіть якщо питання зі стипендіальною умовою наразі врегульоване.
