Bývalo to tak, že chaos ve vysokoškolském fotbale byl jen hluk na pozadí. Byla tam okázalost, podivní maskoti a absolventi, kteří si stále myslí, že to všechno ovládají. Mechanismy skryté před zraky veřejnosti ale v poslední době fungují tak hlasitě, že přehlušují samotné sirky. Na podzim roku 2020 nebyl sport jen v nepořádku. Balancovalo na pokraji monumentálního, možná nevratného kolapsu.
Stephen Rackley, bývalý ředitel atletického programu, který nyní vyučuje sportovní administrativu na Rice University, se netajil svými názory na zmatek.
„Nedovedu si představit nic horšího než to, co se teď děje, nebo jak to zvládnout,“ řekl Rackley. “Hlavním problémem teď je, že prostě nevíš, co máš dělat.”
Velké konferenční schizma
Krize odrážela širší paralýzu svírající zemi, ale s vyššími sázkami a hlubšími kapsami. Ústřední otázka, strohá ve své jednoduchosti, zněla: úplně zrušit sezónu 2020 a počkat na bezpečí, nebo si okamžitě vynutit návrat k normálu?
Bez jakéhokoli vedení z vrcholu z NCAA jednaly konference samy. Výsledkem je roztříštěná krajina, která se vzpírá tradiční logice.
Jako první podlehly slabé síly. Středoamerická konference a konference Mountain West to oznámily brzy. Žádné podzimní sporty pro ně. Žádný fotbal. Nic.
Pak se začali klábosit těžkooděnci. 11. srpna 2020 se konference Big Ten pohnula. Nebyla to jen pauza; to bylo zrušení celé podzimní sezóny 2020-21. Toto rozhodnutí těžce zasáhlo fotbalovou aristokracii. Týmy jako Michigan, Ohio State, Michigan State, Penn State a Nebraska zůstaly zírat do prázdného kalendáře.
Brzy následovala konference Pac-12. Vzhledem k tomu, že na seznamu byly velmoci jako UCLA, Oregon a USC, rozhodnutí Pac-12 signalizovalo, že i ty nejzavedené programy jsou ochotny zhasnout světla, aby se vyhnuly riziku.
Ale ne všichni byli připraveni vzdát se podzimu.
Jihovýchodní konference (SEC) má své rohy zamčené. Zdálo se, že liga 14 týmů, ve které se představí Alabama, Georgia a obhájce národního titulu LSU, bude hrát. Chtěli držet koženou kouli ve studených, mrtvých rukou, kdyby museli. Přestože jsme oslovili sportovní ředitele jiných škol Power Five, aby se k tomu vyjádřili, nikdo nebyl ochoten veřejně mluvit o budoucnosti podzimní sezóny.
Peníze mluví hlasitěji než zdravotní rady
Tato konfrontace nebyla jen záležitostí epidemiologie. Šlo o přežití.
Prezidenti a kancléři univerzit se ocitají v přímém konfliktu s řediteli sportovních programů a hlavními trenéry. Politici vstoupili do mixu a přidali své hlasy k hluku. Ale díky politickému manévrování a lékařským debatám zůstal nepopiratelným těžištěm jeden faktor: peníze.
Hodně peněz.
Necháme-li stranou tradice a rétoriku, váhání se zrušením sezóny a zoufalství hrát se často zapsaly do stejné účetní knihy. Finanční dopad zrušení sezóny byl příliš velký na to, aby jej někteří ignorovali.
Finanční mezera a lidské náklady
Podívejte se, kdo je skutečně proti hře? Trenéři touží kontrolovat proces. Hráči se snaží o vyčerpávající tréninky. Fanoušci se chtějí jen dívat na zápasy. Dodavatelé mají zboží ve skladech. Inzerenti propagují pivo. Televizní kanály potřebují o čem mluvit. I studenti potřebují způsob, jak uvolnit své emoce. Je těžké najít zainteresovaného, který by nechtěl, aby se v roce 2020 vrátil univerzitní fotbal.
Existuje ale také virus. Vysoce nakažlivý patogen, který již infikoval více než 5 milionů Američanů a zabil více než 160 000. Tohle je krutá realita. Právě to drží příznivce pozice „počkejme“ pevně stranou.
Touha po normalitě je však magnetická. Pokud může návrat diváků na tribunu zahojit některé psychické šrámy, které pandemie zanechala, je to lákavá nabídka.
„Historicky byl sport v těžkých časech vždy rukou na rameni,“ řekl Michael Whaley, předseda katedry sportovního managementu na Syracuse University.
Tvrdí, že sport poskytuje rozptýlení. Eskapismus. Sjednocující síla, která přesahuje generace, když jsou naše sociální vazby přerušeny. Potřebujeme sport? Ano. Ale měli bychom kvůli tomu riskovat veřejné zdraví? Odpověď je jasné „ne“.
Realita je temnější. Za řečmi o tradici a morálce se skrývá finanční panika. Podle analýzy společnosti Sportico vygenerovala nejvyšší úroveň vysokoškolských fotbalových programů jen v roce 2018 obrovské množství peněz:
- 1,1 miliardy $ příjmy z fotbalových lístků
- 1,6 miliardy dolarů v darech převážně spojených s fotbalovými výsledky
- 2,2 miliardy $ vysílací mediální práva
Zrušení sezóny znamená zmizení těchto peněz.
Bill Beekman, sportovní ředitel na Michiganské státní univerzitě, prošel místním ekonomickým klubem těžkou matematiku. Pokud bude sezóna zrušena, jeho program ztratí 80 až 85 milionů $**. Škrty se nedotknou jen fotbalového hřiště. Znamenají konec financování většiny ostatních sportů. Snad pro všechny.
“Čelíme nádhernému dilematu,” říká Whaley. “Jak pokračujeme v provozu a vytváříme příležitosti a stipendia pro naše sportovce a zároveň ztrácíme náš hlavní zdroj příjmu?”
Jednoznačná odpověď neexistuje. Vakcína neexistuje. Dokud se lidé nebudou cítit bezpečně. Do té doby finanční výkaz křičí hlasitěji než zdravotní varování.
Ekonomická šoková vlna
Peníze zmizí okamžitě, když zhasnou světla na stadionu. Finanční ztráty se neomezují pouze na atletické oddíly. S brutální efektivitou se šíří místní ekonomikou. Dav Brown, profesor ekonomie na Pennsylvania State University, varoval studentské noviny, že místní podniky mohou přijít o desítky milionů dolarů, pokud fotbaloví fanoušci nepřijdou na stadion. Vysokoškolská města žijí a umírají ve dnech hry. Bez davu vysychají zdroje příjmů.
Podívejte se na Texas A&M University. Aggies hrají v SEC. V roce 2018 obdrželi 43,5 milionu dolarů z prodeje vstupenek a 85,2 milionu dolarů v darech. Jde však pouze o přímý příjem. Podle zprávy Oxford Economics z roku 2012 přinesly domácí hry pro College Station v Texasu v roce 2011 140 milionů dolarů. 107 milionů z této částky utratili fanoušci o víkendu za jídlo, ubytování a pivo. Nedostatek her znamená pro město ztrátu přibližně 63 milionů dolarů v přímé obchodní činnosti. Přelévací efekt zasáhne tvrději, než kdokoli připouští.
Zdravotní rizika a právní odpovědnost
Pak je tu zdravotní krize. Počet případů a úmrtí na infekce v USA je vyšší než v dubnu. Nový výzkum spojuje COVID-19 s vážnými srdečními problémy. Vedoucí vysokých škol mají všechny důvody se bát. Nejde jen o zdraví studentů. Hovoříme o právní odpovědnosti.
“Nakonec,” píše Chris Lowe z ESPN, “největší výzvou pro pořádání her na podzim bude schopnost prezidentů a kancléřů obstát tváří v tvář právním hrozbám.”
Kdo chce být tím, kdo podepíše povolení na sezónu, která se změní v masivní událost šířící virus? Nikdo. Ale tlak stoupá.
Rozdělení „Silné pětky“
Podzimní sezóna ještě není mrtvá. Všechny oči jsou upřeny na konference Power Five. To jsou hlavní hráči. SEC, Atlantic Coast Conference (ACC), Big Ten, Big 12 a Pac-12. Již nyní odložili termíny zahájení sezón až na září. Většina přešla na rozvrhy v rámci svých konferencí pouze proto, aby se vyhnula cestování do jiných lig.
Nyní jsou Big Ten a Pac-12 venku. Opouštějí hru. Tlak se přesune na zbytek. SEC, ACC a University of Notre Dame plánují pokročit. Pozice Velké 12 zůstává nejasná.
Hráči aktivně tlačili na to, aby se sezóna konala v roce 2020. Hashtag #wewanttoplay se z nějakého důvodu stal trendem. Cítili to i trenéři. Hlavní trenér Nebrasky Scott Frost zůstal bez rozpisu poté, co se Velká desítka stáhla ze hry. Pozval svůj tým, aby se dočasně připojil k jiné konferenci. Byl to zoufalý krok. Podobné nápady předložily i další školy.
Sezóna bez fanoušků
Tady je šmrnc. I kdyby se letos konal fotbal, nebudou tam žádní fanoušci. Prázdná sedadla znamenají prázdnou peněženku. Správa argumentuje nutností prostého odkladu do jara. Bezpečnost především. Možná bude možné část příjmů vrátit. Harmonogram na rok 2021 je možné ponechat beze změny.
To bude fungovat pouze v případě, že se situace zlepší. Pokud se virus znovu zvedne, sezona bude navždy ztracena.
Skryté oběti
Když se hra zastaví, bolest se rozšíří. Nejde jen o sportovní programy. Toto je divadelní oddělení. Nová budova Fakulty strojní. Chemická laboratoř.
“Myslím, že ztrácíme uznání, kterého se nám týden co týden dostává ve zprávách,” říká Rackley. “Myslím, že ztrácíme kontakt s našimi absolventy, kteří by mohli být na akademické půdě, a možná je žádáme o dary… To jsou lidé, kteří potřebují být v kontaktu s univerzitou, a podle mého názoru je nejlepší způsob, jak udržet toto spojení s nimi všemi, prostřednictvím sportu.”
Absolventi dávají peníze, když cítí spojení s univerzitou. Fotbal poskytuje týdenní podporu školní hrdosti. Bez něj se kontroly darů zastaví. Kultura je erodována.
Nedostatek vedení
Do předpokládaného startu zbývá necelý měsíc. Situace je naprostá katastrofa. Nikdo nedává jasné odpovědi. Asi proto, že neexistují.
Prsty směřují nahoru. Nedostatek vedení ve sportu. V akademickém prostředí. Na nejvyšších úrovních vlády.
Zní to povědomě, že?
Napětí mezi studenty-sportovci a řídícím orgánem univerzitního sportu dosáhlo bodu zlomu. Začátkem tohoto měsíce vydala koalice hráčů konference Pac-12 neomalené ultimátum. Argumentovali tím, že pokud se ze zdravotních nebo osobních důvodů rozhodnou vynechat sezónu, nemělo by jim být zrušeno akademické pojištění. Konkrétně požadovali, aby si sportovci, kteří se rozhodnou nehrát, zachovali jak plná stipendia, tak právo soutěžit v následujících letech.
Logika byla jednoduchá, ale z pohledu administrativy radikální. Proč by měl student-sportovec nést finanční náklady za sezónu, ve které nehrál, zvláště když zranění nebo rozhodnutí je často diktováno samotnou strukturou sportu? Hráči jasně řekli, že pokud odstoupíte, stipendijní povinnost musí zůstat v platnosti.
Odpověď NCAA přišla jen o několik dní později a znamenala významný posun v politice. Výslovným uznáním těchto nároků sdružení souhlasilo se základním požadavkem. Nové pravidlo říká, že pokud se student-sportovec rozhodne odstoupit, musí univerzita či vysoká škola zachovat povinnost vyplácet mu sportovní stipendium.
Tento krok účinně eliminuje hrozbu ztráty finanční pomoci jako trestu za ukončení hry. Pro hráče Pac-12, kteří již dlouho mluví o svých právech a blahobytu, je to těžce vybojované vítězství. Vytváří precedens, který staví studenta před komoditu, alespoň na papíře.
Ale mění to základní rovnováhu sil? Stipendium je bezpečné. Právo na účast zůstává zachováno. Tlak na hru přes bolest však zůstává. Politika chrání peněženku, ale nemusí nutně chránit tělo. Jednání pokračují, i když otázka podmínky stipendia je nyní vyřešena.
