Una volta il caos nel football universitario era solo rumore di sottofondo. Avevi lo sfarzo, le strane mascotte e gli ex studenti che pensano ancora di gestire il posto. Ma ultimamente, i meccanismi dietro le quinte sono diventati così rumorosi da soffocare i giochi stessi. Nell’autunno del 2020, lo sport non era solo disordinato. Era sull’orlo di un collasso spettacolare, forse permanente.
Steven Rackley, ex direttore sportivo che ora insegna gestione dello sport alla Rice University, non ha usato mezzi termini riguardo alla confusione.
“Non riesco a immaginare niente di peggio di quello che sta succedendo in questo momento, o di come affrontarlo”, ha detto Rackley. “La sfida più grande in questo momento è che semplicemente non lo sai.”
La grande conferenza divisa
La crisi rispecchiava la paralisi più ampia che attanagliava il paese, ma con una posta in gioco più alta e tasche più profonde. La domanda centrale era brutale nella sua semplicità: rimandare interamente la stagione 2020 e attendere la sicurezza, o forzare immediatamente un ritorno alla normalità?
Senza alcuna guida dall’alto verso il basso da parte della NCAA, le conferenze andavano avanti da sole. Il risultato è stato un paesaggio fratturato che sfidava la logica tradizionale.
Le potenze più piccole sbatterono le palpebre per prime. La Mid-American Conference e il Mountain West si sono dichiarati presto. Niente sport autunnali per loro. Non il calcio. Niente.
Poi i pesi massimi hanno cominciato a crollare. L’11 agosto 2020 i Big Ten hanno fatto la loro mossa. Non è stata solo una pausa; è stato un rinvio dell’intera stagione autunnale 2020-21. Questa decisione ha colpito duramente i reali del calcio. Squadre come Michigan, Ohio State, Michigan State, Penn State e Nebraska sono rimaste a fissare un calendario vuoto.
Il Pac-12 seguì l’esempio poco dopo. Con potenze come UCLA, Oregon e USC tra le sue fila, la decisione del Pac-12 ha segnalato che anche i programmi più resilienti erano disposti a staccare la spina per evitare rischi.
Ma non tutti erano pronti ad arrendersi all’autunno.
La Southeastern Conference (SEC) ha puntato i piedi. Il campionato a 14 squadre, sede dell’Alabama, Georgia, e campione nazionale in carica della LSU, sembrava determinato a giocare. Volevano la pelle di cinghiale in mani fredde e morte, se necessario. Anche se abbiamo contattato i direttori atletici di altre scuole Power Five per un commento, nessuno era disposto a rilasciare dichiarazioni sul futuro della stagione autunnale.
Il denaro parla più degli avvisi sanitari
La situazione di stallo non riguardava solo l’epidemiologia. Si trattava di sopravvivere.
I presidenti e i rettori delle università si sono trovati in conflitto diretto con i direttori atletici e gli allenatori. I politici si sono gettati nella mischia, aggiungendo la loro voce al rumore. Ma nonostante le manovre politiche e i dibattiti medici, un fattore è rimasto l’innegabile centro di gravità: il denaro.
Moltissimo.
Quando si eliminano la tradizione e la retorica, l’esitazione a cancellare e la disperazione a giocare spesso si riducono allo stesso registro. Le implicazioni finanziarie di una stagione cancellata erano troppo gravi per essere ignorate da alcuni.
Il precipizio finanziario e il costo umano
Guarda, chi si oppone realmente al gioco? Gli allenatori non vedono l’ora di dirigere. I giocatori bramano il grind. I fan vogliono solo guardare. I venditori hanno un inventario. Gli inserzionisti spingono la birra. Le emittenti hanno bisogno di qualcosa di cui parlare. Anche gli studenti hanno bisogno di un modo per sfogarsi. È difficile trovare uno stakeholder che non voglia il football universitario nel 2020.
Poi c’è il virus. Un agente patogeno altamente contagioso che ha già infettato più di 5 milioni di americani e ne ha uccisi oltre 160.000. Quella è l’acqua fredda. Questo è ciò che mantiene il campo del “aspettiamo” saldamente in disparte.
Ma la spinta verso la normalità è magnetica. Se il ritorno in tribuna può sanare alcune delle cicatrici psicologiche lasciate dalla pandemia, si tratta di un’offerta allettante.
“Lo sport, storicamente, è sempre stato quel braccio attorno alla spalla di una persona in un momento difficile”, ha osservato Michael Veley, presidente del dipartimento di gestione dello sport presso l’Università di Syracuse.
Sostiene che lo sport fornisce diversivo. Evasione. Una forza unificante che attraversa le generazioni quando le nostre interazioni sociali vengono interrotte. Abbiamo bisogno di sport? SÌ. Ma dovremmo rischiare la salute pubblica per ottenerli? La risposta è un chiaro no.
La realtà è più oscura. Dietro i discorsi sulla tradizione e sul morale si nasconde il panico finanziario. Secondo una ripartizione di Sportico, il livello più alto dei programmi di football universitario ha generato somme ingenti solo nel 2018:
- 1,1 miliardi di dollari in entrate derivanti dai biglietti delle partite di calcio
- 1,6 miliardi di dollari in donazioni, in gran parte legate alle prestazioni calcistiche
- 2,2 miliardi di dollari in diritti mediatici
Annulla la stagione e quei soldi svaniscono.
Bill Beekman, direttore atletico dello Stato del Michigan, ha raccontato a un club economico locale i brutali calcoli. Il suo programma perderebbe tra 80 e 85 milioni di dollari se la stagione venisse cancellata. I tagli non danneggerebbero solo la griglia. Significherebbero la fine dei finanziamenti per la maggior parte degli altri sport. Forse tutti.
“Siamo di fronte a un dilemma terribile”, afferma Veley. “Come andiamo avanti e come creiamo opportunità e forniamo borse di studio ai nostri atleti con la perdita del nostro più grande generatore di entrate?”
Non esiste una risposta chiara. Non finché non esisterà un vaccino. Non finché le persone non si sentiranno al sicuro. Fino ad allora, il bilancio grida più forte degli avvertimenti sulla salute.
L’onda d’urto economica
I soldi svaniscono velocemente quando si spengono le luci dello stadio. L’emorragia finanziaria non è limitata ai dipartimenti atletici. Si diffonde nell’economia locale con brutale efficienza. Dave Brown, professore di economia alla Penn State, ha avvertito il giornale studentesco che le imprese locali potrebbero perdere decine di milioni di dollari se i tifosi di calcio non si presentassero. Le città universitarie vivono e muoiono durante il giorno della partita. Senza la folla, i flussi di entrate si prosciugano.
Guarda Texas A&M. Gli Aggies sono nella SEC. Nel 2018 hanno raccolto 43,5 milioni di dollari dalla vendita di biglietti e 85,2 milioni di dollari in donazioni. Ma questo è solo il reddito diretto. Un rapporto di Oxford Economics del 2012 ha mostrato che le partite casalinghe hanno generato 140 milioni di dollari a College Station, in Texas, nel 2011. Di questi, 107 milioni di dollari provenivano dalle spese dei tifosi in cibo, alloggio e birra durante il fine settimana. Niente giochi significa perdere circa 63 milioni di dollari in attività commerciali dirette per la città. L’effetto a catena colpisce più duramente di quanto si ammetta.
Rischi sanitari e responsabilità
Poi c’è la crisi sanitaria. I tassi di infezione e mortalità negli Stati Uniti sono più alti rispetto ad aprile. Nuovi studi collegano il COVID-19 a gravi problemi cardiaci. Gli amministratori universitari hanno ragione ad essere terrorizzati. Non è solo una questione di salute degli studenti. È una questione di responsabilità.
“In definitiva”, scrive Chris Low di ESPN, “la sfida più grande da affrontare quest’autunno sarà che presidenti e cancellieri restino fermi di fronte alla responsabilità”.
Chi vuole essere colui che firma una stagione che si trasforma in un evento di super diffusione? Nessuno. Ma la pressione sta aumentando.
La frattura del potere cinque
La stagione autunnale non è ancora morta. Gli occhi sono puntati sulle conferenze Power Five. Questi sono i cani di grossa taglia. La SEC, la Atlantic Coast Conference (ACC), i Big Ten, i Big 12 e il Pac-12. Hanno già posticipato le date di inizio fino a settembre. La maggior parte si è spostata verso programmi di sole conferenze per evitare di viaggiare in altri campionati.
Ora i Big Ten e il Pac-12 hanno rotto i ranghi. Sono fuori. La pressione si sta spostando sugli altri. La SEC, l’ACC e Notre Dame intendono andare avanti. La posizione dei Big 12 rimane oscura.
I giocatori hanno spinto forte per il 2020. L’hashtag #wewanttoplay è diventato di tendenza per un motivo. Lo hanno sentito anche gli allenatori. L’allenatore del Nebraska Scott Frost non aveva alcun programma dopo il salvataggio dei Big Ten. Ha suggerito alla sua squadra di partecipare temporaneamente ad un’altra conferenza. È stata una mossa disperata. Altre scuole hanno lanciato idee simili.
Una stagione senza tifosi
Ecco il problema. Anche se quest’anno ci fosse il calcio, i tifosi non ci sarebbero. I posti vuoti significano portafogli vuoti. Gli amministratori chiedono un semplice rinvio fino alla primavera. La sicurezza prima di tutto. Forse recuperare qualche entrata. Magari mantenere intatto il programma del 2021.
Funziona solo se le cose migliorano. Se il virus dovesse aumentare di nuovo, la stagione sarebbe persa per sempre.
Le vittime nascoste
Quando il gioco si ferma, il dolore si diffonde. Non sono solo programmi sportivi. È il dipartimento di teatro. Il nuovo edificio dell’ingegneria. Il laboratorio di chimica.
“Penso che si perda quel riconoscimento che si ottiene di settimana in settimana nelle notizie”, dice Rackley. “Penso che perdi la connessione con i tuoi ex alunni che potrebbero essere nel campus e potresti chiedere donazioni… Quelle sono persone di cui hanno bisogno per rimanere in contatto con la scuola, e il modo migliore per mantenerli tutti in contatto – nella mia mente – è attraverso l’atletica.”
Gli ex studenti donano soldi quando si sentono connessi. Il calcio fornisce quel colpo settimanale di orgoglio scolastico. Senza di esso, i controlli sulle donazioni si fermano. La cultura si erode.
Il vuoto di leadership
Manca meno di un mese al presunto kickoff. La situazione è un disastro assoluto. Nessuno ha risposte chiare. Probabilmente perché non ne esistono.
Le dita puntano verso l’alto. Alla mancanza di leadership nello sport. Nel mondo accademico. Ai massimi livelli di governo.
Sembra familiare, vero?
L’attrito tra gli studenti-atleti e l’organo di governo degli sport universitari aveva raggiunto un punto di rottura. All’inizio di questo mese, una coalizione di attori della Conferenza Pac-12 ha lanciato un duro ultimatum. Sostenevano che se avessero scelto di rinunciare alla stagione per motivi di salute o personali, la loro rete di sicurezza accademica non avrebbe potuto essere strappata via. Nello specifico, hanno chiesto che gli atleti che decidono di non giocare mantengano sia la borsa di studio completa che l’idoneità a competere negli anni futuri.
La logica era semplice ma radicale agli occhi dell’amministrazione. Perché uno studente-atleta dovrebbe sopportare l’onere finanziario di una stagione che non ha giocato, soprattutto quando l’infortunio o la decisione spesso derivano dalla struttura stessa dello sport? I giocatori hanno chiarito: se si rinuncia, l’impegno per la borsa di studio deve restare.
La risposta della NCAA è arrivata pochi giorni dopo, segnalando una svolta significativa nella politica. In un riconoscimento diretto di queste lamentele, l’associazione ha accettato la richiesta principale. La nuova sentenza afferma che se un atleta universitario sceglie di rinunciare, l’impegno individuale per la borsa di studio di atletica leggera deve essere onorato dal college o dall’università.
Questa mossa elimina di fatto la minaccia di perdere gli aiuti finanziari come penalità per essersi allontanati dal campo. Per i giocatori del Pac-12, che da tempo sostengono apertamente i propri diritti e il proprio benessere, si tratta di una vittoria combattuta. Crea un precedente che dà priorità allo studente rispetto alla merce, almeno sulla carta.
Ma questo cambia la dinamica di potere sottostante? La borsa di studio è sicura. L’idoneità è preservata. Eppure la pressione di giocare nonostante il dolore rimane. La polizza protegge il portafoglio, ma non necessariamente protegge il corpo. La trattativa continua, anche se la clausola della borsa di studio è ormai risolta.
