Früher war das Chaos im College-Football nur Hintergrundgeräusch. Es gab den Pomp, die seltsamen Maskottchen und die Alumni, die immer noch denken, dass sie den Laden leiten. Doch in letzter Zeit läuft die Maschinerie hinter den Kulissen so laut, dass sie die Spiele selbst übertönt. Im Herbst 2020 war der Sport nicht nur chaotisch. Es stand am Rande eines spektakulären, möglicherweise dauerhaften Zusammenbruchs.
Steven Rackley, ein ehemaliger Sportdirektor, der jetzt Sportmanagement an der Rice University lehrt, nahm kein Blatt vor den Mund über die Verwirrung.
„Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen als das, was gerade passiert, oder wie man damit umgeht“, sagte Rackley. „Die größte Herausforderung im Moment ist, dass man es einfach nicht weiß.“
Die große Konferenzspaltung
Die Krise spiegelte die allgemeine Lähmung des Landes wider, allerdings mit höherem Risiko und größeren Mitteln. Die zentrale Frage war in ihrer Einfachheit brutal: Die Saison 2020 ganz aufgeben und auf Sicherheit warten oder sofort eine Rückkehr zur Normalität erzwingen?
Ohne jegliche Top-Down-Anleitung durch die NCAA gingen die Konferenzen im Alleingang vor. Das Ergebnis war eine zersplitterte Landschaft, die sich der traditionellen Logik widersetzte.
Kleinere Mächte blinzelten zuerst. Die Mid-American Conference und der Mountain West erklärten frühzeitig. Kein Herbstsport für sie. Nicht Fußball. Nichts.
Dann begannen die Schwergewichte zu knacken. Am 11. August 2020 machten die Big Ten ihren Schritt. Es war nicht nur eine Pause; es handelte sich um eine Verschiebung der gesamten Herbstsaison 2020–21. Diese Entscheidung traf die Fußballkönige hart. Teams wie Michigan, Ohio State, Michigan State, Penn State und Nebraska starrten auf einen leeren Kalender.
Der Pac-12 folgte kurz darauf. Mit Spitzenkräften wie der UCLA, Oregon und der USC in ihren Reihen signalisierte die Entscheidung des Pac-12, dass selbst die widerstandsfähigsten Programme bereit waren, den Stecker zu ziehen, um Risiken zu vermeiden.
Aber nicht jeder war bereit, den Herbst aufzugeben.
Die Southeastern Conference (SEC) machte sich auf den Weg. Die 14 Teams umfassende Liga, Heimat von Alabama, Georgia und dem amtierenden Landesmeister LSU, schien entschlossen zu sein, mitzuspielen. Wenn es sein musste, wollten sie das Schweinsleder in kalten, toten Händen haben. Obwohl wir die Sportdirektoren anderer Power-Five-Schulen um einen Kommentar gebeten haben, war keiner bereit, sich zur Zukunft der Herbstsaison zu äußern.
Geld sagt mehr als Gesundheitsratschläge
Bei der Pattsituation ging es nicht nur um Epidemiologie. Es ging ums Überleben.
Universitätspräsidenten und Kanzler standen im direkten Konflikt mit Sportdirektoren und Cheftrainern. Politiker mischten sich ins Getümmel und trugen ihre Stimme zum Lärm bei. Aber trotz der politischen Manöver und der medizinischen Debatten blieb ein Faktor unbestreitbar im Mittelpunkt: Geld.
Viel davon.
Wenn man die Tradition und die Rhetorik außer Acht lässt, sind das Zögern, abzusagen, und die Verzweiflung, zu spielen, oft auf ein und dasselbe Konto zurückzuführen. Die finanziellen Auswirkungen einer abgesagten Saison waren für manche zu schwerwiegend, als dass sie sie ignorieren könnten.
Die finanzielle Klippe und die menschlichen Kosten
Schauen Sie, wer ist eigentlich gegen das Spiel? Trainer brennen darauf, Regie zu führen. Spieler sehnen sich nach dem Grind. Fans wollen einfach nur zuschauen. Anbieter verfügen über Lagerbestände. Werbetreibende propagieren Bier. Rundfunkveranstalter brauchen Gesprächsstoff. Sogar Studenten brauchen eine Möglichkeit, sich Luft zu machen. Es ist schwer, einen Interessenvertreter zu finden, der den College-Football im Jahr 2020 nicht zurückhaben möchte.
Dann ist da noch der Virus. Ein hochansteckender Krankheitserreger, der bereits mehr als 5 Millionen Amerikaner infiziert und über 160.000 getötet hat. Das ist das kalte Wasser. Das ist es, was das „Lasst es uns abwarten“-Lager fest im Abseits hält.
Aber der Drang zur Normalität ist magnetisch. Wenn eine Rückkehr auf die Tribüne einige der psychologischen Narben heilen kann, die die Pandemie hinterlassen hat, ist das ein verlockendes Angebot.
„Historisch gesehen war Sport in schwierigen Zeiten immer der Arm um die Schulter einer Person“, bemerkte Michael Veley, Vorsitzender der Abteilung für Sportmanagement an der Syracuse University.
Er argumentiert, dass Sport für Abwechslung sorgt. Eskapismus. Eine einigende Kraft, die über Generationen hinweg wirkt, wenn unsere sozialen Interaktionen unterbrochen werden. Brauchen wir Sport? Ja. Aber sollten wir die öffentliche Gesundheit riskieren, um sie zu bekommen? Die Antwort ist ein klares Nein.
Die Realität ist dunkler. Unter dem Gerede von Tradition und Moral verbirgt sich eine finanzielle Panik. Laut einer Aufschlüsselung von Sportico erwirtschafteten die höchsten College-Football-Programme allein im Jahr 2018 enorme Summen:
- 1,1 Milliarden US-Dollar Einnahmen aus Fußballtickets
- Spenden in Höhe von 1,6 Milliarden US-Dollar, größtenteils im Zusammenhang mit Fußballleistungen
- **2,2 Milliarden US-Dollar an Medienrechten
Brechen Sie die Saison ab und das Geld verschwindet.
Bill Beekman, Sportdirektor an der Michigan State, erzählte einem örtlichen Wirtschaftsclub die brutale Rechnung. Sein Programm würde zwischen 80 und 85 Millionen Dollar verlieren, wenn die Saison abgesagt würde. Die Kürzungen würden nicht nur dem Rost schaden. Sie würden das Ende der Finanzierung für die meisten anderen Sportarten bedeuten. Vielleicht alle.
„Wir stehen vor einem gewaltigen Dilemma“, sagt Veley. „Wie machen wir weiter und wie schaffen wir Chancen und stellen Stipendien für unsere Athleten bereit, ohne dass unser größter Umsatzbringer verloren geht?“
Eine klare Antwort gibt es nicht. Erst wenn es einen Impfstoff gibt. Erst wenn sich die Menschen sicher fühlen. Bis dahin schreit die Bilanz lauter als die Gesundheitswarnungen.
Die wirtschaftliche Schockwelle
Wenn die Lichter im Stadion ausgehen, ist das Geld schnell verschwunden. Der finanzielle Blutverlust beschränkt sich nicht nur auf die Sportabteilungen. Es breitet sich mit brutaler Effizienz auf die lokale Wirtschaft aus. Dave Brown, Wirtschaftsprofessor an der Penn State University, warnte die Studentenzeitung, dass lokale Unternehmen Dutzende Millionen Dollar verlieren könnten, wenn Fußballfans nicht erscheinen. Universitätsstädte leben und sterben am Spieltag. Ohne die Menschenmassen versiegen die Einnahmequellen.
Schauen Sie sich Texas A&M an. Die Aggies sind in der SEC. Im Jahr 2018 erzielten sie 43,5 Millionen US-Dollar an Ticketverkäufen und 85,2 Millionen US-Dollar an Spenden. Aber das sind nur die direkten Einnahmen. Ein Bericht von Oxford Economics aus dem Jahr 2012 zeigte, dass College Station, Texas, im Jahr 2011 durch Heimspiele 140 Millionen US-Dollar einbrachte. 107 Millionen US-Dollar davon stammten von Fans, die am Wochenende Bargeld für Essen, Unterkunft und Bier ausgaben. Keine Spiele bedeuten für die Stadt einen Verlust von rund 63 Millionen US-Dollar an direkter Geschäftstätigkeit. Der Welleneffekt trifft härter, als irgendjemand zugibt.
Gesundheitsrisiken und Haftung
Dann ist da noch die Gesundheitskrise. Die Infektions- und Sterberaten in den USA sind höher als im April. Neue Studien bringen COVID-19 mit schwerwiegenden Herzproblemen in Verbindung. Hochschulverwalter haben zu Recht Angst. Es geht nicht nur um die Gesundheit der Studierenden. Es geht um Haftung.
„Letztendlich“, schreibt Chris Low von ESPN, „wird die größte Herausforderung beim Spielen in diesem Herbst darin bestehen, dass Präsidenten und Kanzler angesichts der Haftung standhaft bleiben.“
Wer möchte derjenige sein, der eine Saison abschließt, die sich zu einem Super-Spreader-Event entwickelt? Niemand. Doch der Druck steigt.
Der Power Five-Bruch
Die Herbstsaison ist noch nicht tot. Die Augen sind auf die Power-Five-Konferenzen gerichtet. Das sind die großen Hunde. Die SEC, die Atlantic Coast Conference (ACC), die Big Ten, die Big 12 und die Pac-12. Sie haben die Starttermine bereits auf September verschoben. Die meisten wechselten zu reinen Konferenzplänen, um Reisen in andere Ligen zu vermeiden.
Jetzt haben die Big Ten und Pac-12 ihre Reihen verlassen. Sie sind draußen. Der Druck verlagert sich auf die anderen. Die SEC, ACC und Notre Dame planen, voranzukommen. Die Position der Big 12 bleibt unklar.
Die Spieler haben hart auf das Jahr 2020 gedrängt. Der Hashtag #wewanttoplay war nicht ohne Grund im Trend. Auch die Trainer spürten es. Nebraskas Trainer Scott Frost hatte nach dem Ausscheiden der Big Ten keinen Zeitplan mehr. Er schlug seinem Team vor, vorübergehend an einer anderen Konferenz teilzunehmen. Es war ein verzweifelter Schachzug. Andere Schulen brachten ähnliche Ideen in Umlauf.
Eine Saison ohne Fans
Hier ist der Haken. Auch wenn dieses Jahr Fußball stattfindet, werden die Fans nicht da sein. Leere Sitze bedeuten leere Geldbörsen. Administratoren plädieren für eine einfache Verschiebung bis zum Frühjahr. Sicherheit geht vor. Vielleicht ein paar Einnahmen einholen. Vielleicht den Zeitplan für 2021 beibehalten.
Das funktioniert nur, wenn es besser wird. Wenn das Virus erneut zunimmt, ist die Saison endgültig verloren.
Die versteckten Opfer
Wenn das Spiel aufhört, breitet sich der Schmerz aus. Es sind nicht nur Sportprogramme. Es ist die Theaterabteilung. Das neue Technikgebäude. Das Chemielabor.
„Ich denke, man verliert die Anerkennung, die man Woche für Woche in den Nachrichten bekommt“, sagt Rackley. „Ich denke, Sie verlieren den Kontakt zu Ihren Absolventen, die möglicherweise auf dem Campus sind, und bitten möglicherweise um Spenden … Das sind Menschen, die sie brauchen, um mit der Schule in Verbindung zu bleiben, und der beste Weg, sie alle in Verbindung zu halten – meiner Meinung nach – ist durch Leichtathletik.“
Alumni geben Geld, wenn sie sich verbunden fühlen. Fußball ist der wöchentliche Höhepunkt des Schulstolzes. Ohne sie fallen die Spendenschecks weg. Die Kultur erodiert.
Die Führungslücke
Wir sind weniger als einen Monat vom vermeintlichen Kickoff entfernt. Die Situation ist eine uneingeschränkte Katastrophe. Niemand hat klare Antworten. Wahrscheinlich, weil es keine gibt.
Die Finger zeigen nach oben. Auf einen Mangel an Führung im Sport. Im akademischen Bereich. In den höchsten Regierungsebenen.
Es kommt Ihnen bekannt vor, nicht wahr?
Die Spannungen zwischen studentischen Sportlern und dem Leitungsgremium des Hochschulsports hatten einen Bruchpunkt erreicht. Anfang dieses Monats stellte eine Koalition von Spielern der Pac-12-Konferenz ein strenges Ultimatum. Sie argumentierten, dass ihr akademisches Sicherheitsnetz nicht weggerissen werden dürfe, wenn sie sich aus gesundheitlichen oder persönlichen Gründen dazu entschließen würden, die Saison auszusetzen. Konkret forderten sie, dass Athleten, die sich entscheiden, nicht zu spielen, sowohl ihr volles Stipendium als auch ihre Teilnahmeberechtigung für zukünftige Jahre behalten.
Die Logik war einfach, aber in den Augen der Regierung radikal. Warum sollte ein studentischer Sportler die finanzielle Belastung einer Saison tragen, die er nicht gespielt hat, insbesondere wenn die Verletzung oder Entscheidung oft auf die Struktur des Sports selbst zurückzuführen ist? Die Spieler machten deutlich: Bei einem Ausstieg muss die Stipendienzusage bestehen bleiben.
Die Antwort der NCAA kam nur wenige Tage später und signalisierte eine bedeutende Wende in der Politik. In direkter Anerkennung dieser Missstände stimmte der Verband der Kernforderung zu. Die neue Regelung besagt, dass, wenn sich ein Hochschulsportler für eine Abmeldung entscheidet, die Zusage des Einzelnen für das Leichtathletikstipendium von der Hochschule oder Universität anerkannt werden muss.
Durch diesen Schritt entfällt effektiv die Gefahr, als Strafe für das Verlassen des Feldes finanzielle Unterstützung zu verlieren. Für die Pac-12-Spieler, die sich seit langem lautstark für ihre Rechte und ihr Wohlergehen einsetzen, ist es ein hart erkämpfter Sieg. Es stellt einen Präzedenzfall dar, der dem Studenten Vorrang vor der Ware einräumt, zumindest auf dem Papier.
Aber verändert dies die zugrunde liegende Machtdynamik? Das Stipendium ist sicher. Die Berechtigung bleibt erhalten. Dennoch bleibt der Druck, den Schmerz durchzuspielen, bestehen. Die Police schützt den Geldbeutel, aber nicht unbedingt den Körper. Die Verhandlungen gehen weiter, auch wenn die Stipendienklausel nun geklärt ist.
