Babe Ruth n’est même pas arrivée à New York lorsque l’échange a finalement eu lieu. Il a entièrement contourné la Grosse Pomme et s’est dirigé directement vers une ferme à l’extérieur de Boston pour y installer sa femme, Helen. Ce n’est que lorsqu’elle fut en sécurité qu’il eut pour la première fois un véritable aperçu de la ville.
La date était le 28 février 1920. Ruth rencontra le reste du contingent des Yankees à la gare de Pennsylvanie quelques minutes seulement avant le départ de leur train-couchettes pour la Floride. La vue était bouleversante pour lui. Des hordes de fans attendaient. Pas seulement quelques curieux, mais une véritable cohue de gens implorant des poignées de main et des autographes. C’était un spectacle rare en dehors du stade à l’époque.
Ruth posa ses clubs de golf. Il était heureux. Il fut surpris. Il a obligé.
Ce moment a été un moment charnière. Pour le reste de sa carrière, et notamment lors de ses années new-yorkaises, il a appris à partager son temps public avec ses admirateurs. La plupart des joueurs de baseball détestaient ça. Ils considéraient l’interaction avec les fans comme une corvée. Ruth? Il recevait plus de demandes que quiconque, mais il était généreux de son temps. Il avait une chaleur naturelle envers les fans, probablement due à une éducation négligée et insatisfaisante. Il voulait voir les gens heureux.
Les enfants ont reçu la plus grande attention. Peu importe à quel point sa vie est devenue turbulente, Babe a toujours pris du temps pour les enfants. Cette générosité a alimenté sa légende grandissante.
Apprendre à connaître les Yankees
Ses premiers jours avec la nouvelle équipe contrastaient fortement avec son année recrue à Boston six ans auparavant. Frank “Ping” Bodie, le sympathique défenseur central, l’a présenté à tout le monde. Ruth connaissait déjà la plupart d’entre eux, mais les présentations n’avaient jamais beaucoup d’importance pour lui.
Il a eu des moments terribles avec les noms. Ce n’était pas de la vanité. C’était juste qu’il rencontrait tellement de gens heureux de le rencontrer que les formalités lui semblaient inutiles. Les coéquipiers ne faisaient pas exception.
Des années plus tard, les joueurs ont affirmé qu’il ne connaissait jamais leurs vrais noms. Le cas le plus célèbre concernait Waite Hoyt. Hoyt était un lanceur du Temple de la renommée qui a joué avec Ruth pendant plus d’une décennie. En 1930, Hoyt fut échangé aux Tigres. Lorsque Ruth s’est approchée de lui, il lui a tendu la main et lui a dit : « Au revoir, Walter.
Hoyt n’a jamais laissé entendre qu’il était dérangé. Il a passé le reste de sa vie à raconter cette histoire. Ce n’était pas une insulte. C’était exactement la façon dont Ruth opérait.
Lorsque le train s’est dirigé vers Jacksonville, Ruth a reçu ses premiers 5 $ de dépenses. Il a immédiatement exhorté à commencer une partie de cartes. Il avait également beaucoup de ses « cigares Babe Ruth » à distribuer. Il avait une activité secondaire dans une usine de cigares à Boston, et il n’hésitait pas à en faire la promotion.
Début de l’entraînement de printemps
En Floride, Ruth est revenue à ses anciennes habitudes de clown. La réponse fut différente cette fois.
Au début du camp, Ruth s’entraînait au troisième but. Bodie a coupé devant lui pour un grounder. Ruth a crié en guise de protestation. Il a ramassé son colocataire de 5′ 8″, et pesait 195 livres, l’a retourné, l’a laissé tomber sur l’herbe et s’est assis dessus.
À Boston, ce genre de coup de théâtre se serait soldé par des paroles de colère ou des coups de poing, comme l’incident avec Joe Wood. Ici, il n’y avait que des rires.
La présence médiatique était sans précédent. Auparavant, un journaliste sportif pouvait envoyer des articles à plusieurs journaux. Désormais, treize journalistes affluèrent en Floride pour couvrir les Yankees. C’était probablement la plus grande couverture médiatique qu’une équipe ait jamais reçue au camp d’entraînement.
Des scribes légendaires comme Fred Lieb, Damon Runyon et Sid Mercer produisaient des copies avant même que les jeux ne commencent. Les gros titres parlaient de “Ruth se plaint d’une indigestion” et de “Les grosses chauves-souris de Ruth arrivent au camp”. Même une simple histoire sur ses conquêtes à table est devenue un reportage. Les lecteurs en ont mangé.
La Chambre de commerce de Jacksonville a rendu public chaque match hors-concours. Ils ont commercialisé les matchs comme des occasions de voir la nouvelle star du baseball. Les Yankees n’étaient pas eux-mêmes le tirage au sort. Ils n’avaient jamais remporté de fanion. Malgré l’acquisition de stars auprès du propriétaire des Red Sox, Harry Frazee, ils n’étaient pas le club royal et imposant qu’ils allaient bientôt devenir. Ruth était l’attraction. L’affluence a battu des records.
Mais Ruth a eu du mal au début. Il commença lentement. Il a retiré plusieurs prises lors d’un match contre les Dodgers de Brooklyn. Des commentaires malveillants et des gros titres dans les journaux de la côte Est lui sont parvenus.
Un jour, un fan dans les tribunes n’a pas arrêté de le chevaucher. » cracha Ruth. Il monta sur les sièges pour poursuivre l’insulteur. Le fan a sorti un couteau qui semblait « environ un pied de long ». Quelqu’un est intervenu avant que les violences n’éclatent.
“Je crois que c’est le lendemain que j’ai commencé”, a déclaré Ruth plus tard.
Le 1er avril 1920, il réussit un gigantesque home run. À partir de ce moment-là, il fut l’un des frappeurs les plus en vue du camp. La transition était complète. Le monde regardait. Et il était enfin prêt à jouer.
Les pitreries hors du terrain de Babe Ruth se sont déroulées à une vitesse qui a terrifié le manager des Yankees, Miller Huggins.
La réputation de méfait de Ruth ne faisait pas que grandir. Ça explosait. Et Bodie ? Bodie s’y est habitué. Il est devenu le porteur non officiel de ses propres bagages et de ceux de Babe. Chaque fois que le train arrivait dans une nouvelle ville, c’était Bodie qui traînait deux valises dans les escaliers.
Au moment où les roues ont arrêté de tourner, Ruth avait disparu. Il surveillait la ville comme un prédateur. Les coéquipiers ont cessé d’être surpris. Ce rituel est devenu la norme au cours des saisons suivantes.
Une nuit à Miami, le chaos a atteint son paroxysme. Après un match, Ruth passait du temps avec un mélange de joueurs, de journalistes et même du colonel Huston. Ils sont restés dehors toute la nuit. Le matin venu, Bodie ne pouvait plus marcher. Apparemment, il avait besoin de trois coéquipiers pour le transporter jusqu’au train.
Ruth n’allait pas beaucoup mieux physiquement. Plus tard, il a admis que ses réflexes avaient été altérés ce jour-là. Il a lancé une balle volante directement dans un palmier. Dur. L’impact l’a glacial.
Mais il a rebondi. Et à cette époque, une citation est apparue qui capturait parfaitement le chaos de la vie avec la jeune star sauvage.
Les historiens pourraient se demander qui a réellement dit cela. Corps ? Un autre coéquipier ? Qui s’en soucie. L’histoire est restée. Lorsqu’on lui a demandé ce que c’était que de partager un logement avec Ruth, Bodie a donné une réponse dont l’histoire se souviendra :
“Je ne partage pas la chambre avec Ruth. Je partage la chambre avec sa valise.”
Cependant, Bodie ne vivrait plus longtemps avec personne. Il a quitté l’équipe en mars. Problèmes personnels. Disparu.
Puis Chick Fewster, un autre voltigeur, a été touché à la tête par un lancer. Il s’est dirigé vers le nord, à Baltimore, pour se faire opérer. La saison était pratiquement terminée pour lui.
Mais le Bébé ne faisait que commencer.
Tous les regards se tournèrent vers son travail derrière l’assiette. Le pouvoir était évident. La discipline était discutable. La légende prenait forme.
Que s’est-il passé ensuite ? L’attaquant. C’est là que la vraie magie s’est produite. Et cela a changé le baseball pour toujours.
Pour en savoir plus sur l’évolution du jeu :
-Base-ball
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Ligue mineure de baseball
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Temple de la renommée du baseball
