La FDA a approuvé le modafinil en 1998. Il a été conçu dans un seul but : traiter la somnolence diurne excessive chez les personnes atteintes de narcolepsie. C’était l’indication officielle. La réalité est plus compliquée.
La drogue est devenue un phénomène culturel. Elle s’est répandue au-delà de la clinique, dans les bureaux, les dortoirs et les bases militaires. Les personnes sans narcolepsie ont commencé à l’utiliser comme pilule de réveil. La demande hors AMM était si élevée qu’elle a déclenché une nouvelle vague de recherche. Certains scientifiques pensent que cela pourrait changer complètement la façon dont nous percevons le sommeil et la vigilance.
Ce changement ne s’est pas produit dans le vide. Les États-Unis sont une nation privée de sommeil. L’adulte moyen a besoin d’environ huit heures de sommeil. La plupart des adultes en ont sept pendant la semaine de travail. Un quart de la population a pris des somnifères au cours de la dernière année. Trente-six pour cent des adultes passent moins de 6,5 heures les soirs de semaine. Quand vous êtes si fatigué, vous cherchez des raccourcis.
Pourquoi le Modafinil a remplacé les amphétamines
Avant le modafinil, les stimulants de prédilection étaient les amphétamines. Pensez à la Dexédrine. Ces médicaments ont fonctionné. Ils vous ont empêché de dormir. Mais ils étaient vendus à un prix élevé.
Les amphétamines créent une dépendance. Ils provoquent de l’agitation, de l’irritabilité et des nausées. Ils augmentent votre fréquence cardiaque. Ils peuvent provoquer des tics. Ils peuvent conduire à l’impuissance. Et quand la drogue se dissipe, le crash est brutal. Vous ne revenez pas simplement à la ligne de base. Vous ressentez souvent un effet rebond qui entraîne une fatigue extrême ou une dépression.
Modafinil évite la plupart de ces inconvénients.
“Contrairement à la plupart des médicaments favorisant l’éveil, il a très peu d’effets secondaires”, déclare Tom Scammell, M.D. Il est expert du sommeil et professeur adjoint de neurologie au Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston.
Les essais cliniques montrent que le profil des effets secondaires est remarquablement léger. Les maux de tête touchent environ 1 pour cent des patients. Les nausées représentent environ 1 pour cent. La dépression et la nervosité suivent à raison de 1 pour cent chacune. Ce faible profil de risque est ce qui a rendu le médicament attrayant pour une utilisation hors AMM.
Est-ce que ça marche réellement pour les non-narcoleptiques ?
L’intérêt pour le modafinil a atteint son apogée après une étude spécifique. Il a été publié dans Psychopharmacologia en juin 2000. Le lieu était le laboratoire de recherche aéromédicale de l’armée américaine à Fort Rucker, en Alabama.
Les enjeux étaient élevés. Les chercheurs ont gardé six pilotes éveillés pendant deux périodes continues de quarante heures. Ce niveau de privation de sommeil imite des conditions extrêmes de combat ou d’urgence. Les pilotes ont ensuite reçu soit du modafinil, soit un placebo.
Ils ont subi des évaluations. Il s’agissait notamment de vols sur simulateur d’hélicoptère. Ils ont également passé des électroencéphalogrammes au repos (EEG) et rempli des questionnaires sur leur humeur.
Les résultats étaient clairs. Le médicament a atténué les effets du manque de sommeil dans quatre des six manœuvres de vol testées. Il a réduit l’activité EEG à ondes lentes. Il s’agit du schéma d’ondes cérébrales qui apparaît lorsque vous commencez à vous endormir. Cela a également réduit les problèmes d’humeur et de vigilance autodéclarés.
Les militaires en ont pris note. Leur intérêt n’est pas académique. Il est opérationnel. Les missions en temps de guerre obligent souvent les pilotes à voler en étant gravement privés de sommeil.
Pendant la guerre du Vietnam, les équipages navigants ont largement utilisé des amphétamines. Pendant la guerre du Golfe Persique, l’armée de l’air a donné de la Dexedrine à la plupart des équipages de conduite. Plus de 60 pour cent de ces pilotes ont déclaré que le médicament était essentiel pour accomplir leur mission.
Le mécanisme reste obscur
Malgré sa popularité, nous ne comprenons pas pleinement comment fonctionne le modafinil.
“Le mécanisme fondamental reste obscur”, explique Scammell.
Les cellules cérébrales, ou neurones, communiquent à l’aide de neurotransmetteurs. La dopamine est un acteur majeur de ces signaux. Un neurone libère un neurotransmetteur. Il relaie un message au suivant. Certains neurones vous aident à vous endormir. D’autres vous empêchent de dormir. Des recherches récentes suggèrent que ces systèmes sont liés. Le système de sommeil désactive probablement le système d’éveil. Le système de réveil éteint le système de sommeil.
La dopamine est essentielle dans la voie favorisant l’éveil. Les amphétamines maintiennent les gens éveillés en bloquant les structures protéiques appelées transporteurs. Ces transporteurs réabsorbent normalement les neurotransmetteurs dans les cellules qui les ont libérés. En bloquant la recapture, les amphétamines maintiennent la dopamine en circulation.
Le Modafinil semble fonctionner de la même manière, mais différemment. Scammell et ses collègues ont mené une étude. Ils ont découvert que le médicament activait les neurones du cerveau de rat qui répondent normalement à la dopamine. Une autre étude menée par des chercheurs de Stanford a porté sur des rats dépourvus de transporteur de recapture de la dopamine. Ces rats n’ont pas répondu au modafinil.
Cela suggère que le médicament interagit avec les voies de la dopamine. Il ne bloque pas nécessairement les mêmes transporteurs que les amphétamines. La danse chimique exacte n’est toujours pas claire.
Qui peut en bénéficier ?
Le potentiel d’une utilisation grand public est énorme. Cela va bien au-delà des pilotes.
Les travailleurs postés sont les principaux candidats. Les personnes ayant des horaires irréguliers ont des difficultés avec les rythmes circadiens. Un médicament qui favorise l’éveil sans choc violent pourrait stabiliser leurs journées.
Il y a aussi un intérêt pour le lieu de travail. Les personnes qui cherchent à accepter un deuxième emploi voudront peut-être augmenter leurs heures de productivité. Si le modafinil fonctionne aussi bien que le suggère l’étude pilote, il pourrait offrir un avantage chimique.
Mais il y a des limites.
“Cela peut vous garder plus alerte, mais il reste à voir si cela peut vous maintenir au maximum de vos performances mentales”, explique Scammell.
Pensez à un chirurgien. Le modafinil peut-il aider un chirurgien à opérer avec la même précision après une double équipe ? Les données sur les tâches cognitives complexes sont moins robustes que les données sur la simple vigilance. Le médicament peut masquer la fatigue. Cela ne rétablit pas nécessairement la pleine fonction cognitive.
Le danger de l’autodiagnostic
Scammell est particulièrement préoccupé par la disponibilité généralisée du modafinil.
Il craint que les personnes souffrant de véritables problèmes de santé l’utilisent comme un pansement. L’apnée du sommeil est une cause fréquente de somnolence diurne. C’est une maladie grave. Si une personne souffrant d’apnée du sommeil non diagnostiquée prend du modafinil, elle pourrait se sentir éveillée. Ils pourraient mieux fonctionner temporairement. Mais l’obstruction sous-jacente des voies respiratoires n’est toujours pas traitée.
Le médicament masque le symptôme. Cela ne guérit pas la maladie.
Il existe également une limite biologique fondamentale. Aucun stimulant ne peut remplacer le besoin physiologique de repos.
“Autant que je sache, si vous manquez vraiment de sommeil, le nombre de stimulants que vous donnez à quelqu’un n’a pas d’importance”, explique Scammell. “Rien ne remplace le sommeil.”
Vous pouvez acheter la pilule. Vous pouvez contourner le crash des amphétamines. Mais finalement, le cerveau exige sa réinitialisation. Les recherches se poursuivent. La popularité est indéniable. La biologie reste cependant obstinément humaine.
