“Ik moet je breken.”
Die zin, uitgesproken door Dolph Lundgren als Sovjet-bokser Ivan Drago in Rocky IV, definieerde een carrière gebouwd op fysieke dominantie. Maar in 2020 stond de 68-jarige actiester tegenover een tegenstander die met geen enkele stoot kon worden verslagen. Zijn nierkanker, die al vijf jaar sluimerde, was teruggekeerd. Erger nog, het had zich verspreid. Zijn ruggengraat. Lever. Longen. Een Britse arts in Londen gaf hem een brutale tijdlijn: misschien nog een paar jaar te leven.
Hij had het mis.
Lundgren overleefde niet alleen; hij is nu kankervrij, actief en ontmantelt publiekelijk de mythen rond de behandeling van nierkanker. Zijn reis biedt een duidelijke routekaart voor iedereen die te maken krijgt met de diagnose niercelcarcinoom. Het gaat niet alleen om een operatie. Het gaat erom welke mutatie je draagt, wie je weefsel onderzoekt, en hoe lang je een zes maanden durende antibioticaoorlog kunt overleven om overeind te blijven.
Van diagnose uit 2015 tot zich verspreidende tumor
Het verhaal begint in Zweden, 2015. Lundgren was zich aan het voorbereiden op een Gumball 3000-rally toen hij bloed in zijn urine merkte. Hij deed het af als een sparringtrauma. Dat was het niet.
Bij hem werd niercelcarcinoom (RCC) vastgesteld. Volgens de Kidney Cancer Association is RCC verantwoordelijk voor ongeveer 90% van de gevallen van nierkanker. Hoewel bijna 78% van de patiënten vijf jaar of langer na de diagnose leeft, variëren de resultaten enorm, afhankelijk van het specifieke genetische profiel van de tumor.
Lundgren onderging een operatie om de tumor uit zijn linkernier te verwijderen. Hij werd gezuiverd. Hij keerde terug tot leven, ervan uitgaande dat de oorlog voorbij was. Zoals zijn personage in Universal Soldier grapte, was dat niet het geval.
In 2020, tijdens het hoogtepunt van de wereldwijde pandemie, kwam de kanker terug. Deze keer was het agressief. Een operatie was geen optie omdat de tumorlast te hoog was. Hij begon met immunotherapie, in de hoop dat zijn eigen immuunsysteem de ziekte zou onderdrukken.
Het mislukte.
De bijwerkingen van standaardzorg
Immunotherapie is geen zachte oplossing. Het overspoelt het lichaam met IV-medicatie die bedoeld is om het immuunsysteem wakker te maken, maar de bijkomende schade is ernstig.
Lundgren verloor zijn gevoel voor smaak. Zijn eetlust verdween. Hij viel af. Diarree, zweren aan zijn handen en voeten en gevaarlijke bloedstolsels die naar zijn longen reisden, werden zijn dagelijkse realiteit. De behandeling werkte niet. De prognose van de Londense arts was somber.
‘Ik was verloofd met mijn huidige vrouw’, herinnert Lundgren zich. “[De dokter] zei: ‘Je hebt echt niet lang meer te leven.'”
De meeste patiënten in die positie stoppen met het stellen van vragen. Ze accepteren de tijdlijn. Lundgren niet. Hij zocht een second opinion in de VS, een beslissing die het verschil bleek te zijn tussen een paar maanden leven en jaren.
De UCLA Second Opinion en de ALK Discovery
Via een verbinding op een golfbaan kwam Lundgren in contact met Dr. Alexandra Drakaki van de UCLA. Ze is universitair hoofddocent hematologie, oncologie en urologie. Toevallig trainde haar man Kyokushin Karate – dezelfde stijl die Lundgren beoefent – en had ze zijn films gezien toen hij opgroeide.
“Het was een beetje een vreemd toeval, een soort middel om dat te zijn, dat ik ze had ontmoet… en uiteindelijk heeft ze mijn leven gered.”
Drakaki accepteerde de eerdere diagnose niet zomaar. Ze bekeek de weefselmonsters uit 2015 nog eens. Ze was op zoek naar iets dat het eerste elftal had gemist.
Daar was het. Een ALK-mutatie.
Wat is ALK-positieve nierkanker?
ALK staat voor Anaplastisch LymfoomKinase. Het gen helpt bij de ontwikkeling van het darm- en zenuwstelsel in embryo’s. Meestal wordt het na de geboorte uitgeschakeld.
Als het uit blijft, gaat het goed. Maar als het ALK-gen weer wordt ingeschakeld en samensmelt met een ander gen, kan het ervoor zorgen dat cellen kanker worden. Dit wordt meestal geassocieerd met ALK-positieve niet-kleincellige longkanker, maar het kan ook voorkomen bij nierkanker. Het is zeldzaam. Het wordt vaak over het hoofd gezien omdat het niet het standaardprofiel is voor niertumoren.
Het detecteren van deze mutatie verandert het hele behandelplan.
Gerichte therapie: Alectinib en cryotherapie
Omdat de kanker van Lundgren de ALK-fusie had, schreef Dr. Drakaki alectinib voor. Dit is een ALK-remmer. Het richt zich specifiek op het abnormale eiwit dat de kankergroei aandrijft.
De resultaten waren onmiddellijk en dramatisch.
“Binnen een paar maanden begon de tumor te krimpen”, zei Lundgren. “Binnen een jaar was 90 procent van alle tumoren verdwenen.”
Nu het grootste deel van de kanker was afgenomen, werden de resterende tumoren in zijn lever het doelwit van cryotherapie – een proces waarbij extreme kou wordt gebruikt om kankercellen te bevriezen en te doden. Het is een precieze techniek, maar het bracht zijn eigen risico’s met zich mee. Lundgren begon hevig te bloeden uit de cryotherapieplaats. Er vormde zich een abces, waarvoor zes maanden intensieve antibioticabehandeling nodig was.
“Aan het einde daarvan raakte mijn lichaam in shock”, zei hij. “Ik was fysiek zwak.”
Begin 2023 gaf hij zichzelf een jaar om te herstellen. Het duurde twee jaar. Maar in 2026 bevindt hij zich nog steeds in de NED (No Evidence of Disease).
Waarom second opinions levensreddend zijn
De zaak van Lundgren benadrukt een kritieke tekortkoming in de gezondheidszorgsystemen: de expertise varieert enorm.
“De behandeling van kanker staat nog in de kinderschoenen”, merkte hij op. “Niet iedereen zal zich realiseren welke opties er beschikbaar zijn.”
Hij vergelijkt het vinden van een dokter met het vinden van een loodgieter. Sommige loodgieters kunnen een toilet niet repareren. De rechter komt binnen en repareert het in twee seconden. Hetzelfde geldt voor de oncologie. Je hebt een arts nodig met de specifieke expertise om in weefselmonsters te graven, zeldzame mutaties zoals ALK op te sporen en gerichte therapieën voor te schrijven in plaats van generieke protocollen.
‘Als je de kans hebt om de mening van een tweede persoon te krijgen, doe dat dan’, drong Lundgren aan. “Sommige artsen zijn geweldig, andere niet.”
Het mentale spel en toekomstige behandelingen
Lunggren’s achtergrond in de chemische technologie gaf hem een wetenschappelijke blik op zijn eigen ziekte. Het wekte interesse in Athos Therapeutics, het bedrijf achter de echtgenoot van Dr. Drakaki. Het bedrijf gebruikt kunstmatige intelligentie om kankergenmutaties te analyseren en te voorspellen welke medicijnen het beste zullen werken voor specifieke genetische profielen.
Deze verschuiving naar precisiegeneeskunde is waar de oncologie naartoe gaat. Immunotherapie veroorzaakte enorme bijwerkingen bij Lundgren. De beoogde ALK-remmer deed dat niet. Het verschil in kwaliteit van leven was groot.
Maar de fysieke behandeling was slechts het halve werk.
‘Als je zo’n diagnose krijgt, is dat een schok’, zei hij. “Het eerste is om positief te blijven. Probeer in vorm te blijven. Blijf fysiek actief. Blijf mentaal actief.”
Zijn arts vertelde hem dat het lichaam zichzelf tot op zekere hoogte kan ‘horen’. Het is een instrument dat reageert op intentie. Hij was niet van plan de ziekte zijn tijdlijn te laten bepalen. Hij gebruikt zijn platform om het bewustzijn te vergroten via de Kidney Cancer Association en door History’s Greatest Machines te hosten op History Channel. Hij schrijft een autobiografie. Samen met zijn vrouw een wodkamerk lanceren.
Hij weigerde zich door de prognose te laten breken. En daarmee bewees hij dat zelfs bij zeldzame, agressieve nierkanker de juiste behandeling alles kan veranderen.
