A doença do sono não é um inconveniente leve. É uma infecção parasitária causada pelo Trypanosoma brucei, um protozoário flagelado. A doença tem duas subespécies distintas: T. brucei gambiense e T. brucei rhodesiense. Ambos são transmitidos pela mosca tsé-tsé (gênero Glossina ). A infecção destrói o hospedeiro através de uma progressão brutal em dois estágios.
A primeira etapa é sistêmica. A febre bate forte. Dores de cabeça latejam. Músculos e articulações doem com uma dor profunda e persistente. Os gânglios linfáticos incham e ficam inflamados. Esta fase pode ser confundida com uma gripe. Mas é na segunda fase que reside a verdadeira devastação. Os parasitas invadem o sistema nervoso central. O cérebro e a medula espinhal estão comprometidos. Mudanças de personalidade. Os ciclos do sono entram em colapso. Os pacientes caem em uma letargia profunda e inabalável. Sem tratamento, esta fase é quase sempre fatal.
O cronograma varia muito dependendo da cepa. T. brucei rhodesiense, a variedade da África Oriental, avança rapidamente. Pode atingir o sistema nervoso em apenas algumas semanas. T. brucei gambiense, do tipo da África Ocidental, joga o jogo longo. Pode levar de um a dois anos para que os parasitas rompam a barreira hematoencefálica.
Onde mora a doença
A geografia determina o tipo de infecção. T. brucei gambiense domina uma vasta área da África. Estende-se da costa oeste em direção ao leste até os lagos da África Oriental. Ele segue para o sul até a bacia do rio Congo. É aqui que a forma crônica e de evolução mais lenta prospera.
T. brucei rhodesiense fica nas terras altas. Está confinado ao centro-leste e sul da África.
Os números mudaram. Grandes epidemias devastaram o continente ao longo do século XX. Hoje, os novos casos caíram significativamente. Em 2012, a Organização Mundial de Saúde lançou um plano para eliminar a doença do sono como problema de saúde pública até 2020. O objectivo está próximo, embora não totalmente alcançado. O declínio é real. A ameaça permanece.
O vetor: como a mosca se espalha
Os humanos são infectados pela picada de uma mosca tsé-tsé. A mosca suga o sangue de uma pessoa ou animal infectado. Os parasitas entram no intestino da mosca. Eles se multiplicam por divisão binária no intestino médio. Isso leva tempo. Normalmente, passam 12 a 15 dias antes que a mosca se torne infecciosa.
Os parasitas migram. Eles se movem do intestino para as glândulas salivares. Quando a mosca pica um ser humano novamente, ela injeta gotículas de saliva. Os tripanossomas entram na corrente sanguínea. O ciclo é reiniciado.
Diagnóstico e Estratégias de Tratamento
O diagnóstico precoce é a única maneira de interromper a progressão. Uma vez que a doença atinge o sistema nervoso central, o tratamento torna-se difícil, tóxico e menos eficaz. Os médicos diagnosticam a doença examinando o sangue e a linfa. Eles procuram tripanossomas ao microscópio. Eles também testam o líquido cefalorraquidiano em busca de glóbulos brancos elevados. Esses resultados determinam o estágio. O estágio determina a droga.
Para a doença do sono na África Oriental em estágio inicial (T. brucei rhodesiense ), a suramina é o padrão. Funciona. Mas uma vez que a toxemia se torna fulminante, nenhum tratamento ajuda. O paciente morre em poucos meses.
Para o tipo da África Ocidental (T. brucei gambiense ), a abordagem é diferente. A eflornitina é o principal medicamento para os estágios iniciais. Pentamidina é uma alternativa. Se a doença progrediu para o sistema nervoso, a eflornitina ainda é usada. O melarsoprol, um agente organoarsénico altamente tóxico, serve como defesa de segunda linha para os casos da África Oriental. É perigoso. É um último recurso.
Os pesquisadores estão explorando terapias combinadas. O regime mais eficaz para a doença do sono na África Ocidental combina eflornitina com nifurtimox. O nifurtimox é tradicionalmente usado para a doença de Chagas. A sinergia funciona melhor do que qualquer droga sozinha.
Por que o gado ainda sofre
Os humanos não são as únicas vítimas. Nagana é uma forma de doença do sono que atinge bovinos e cavalos. É igualmente mortal para eles. A doença persiste em áreas onde a mosca tsé-tsé é endêmica. Esta presença bloqueia o desenvolvimento da pecuária. Os agricultores não podem expandir. Os rebanhos morrem. O impacto económico é grave. Impede que regiões inteiras da África tropical utilizem as suas terras para a agricultura.
O custo humano é medido em anos. O T. a infecção por brucei gambiense geralmente mata em dois ou três anos. Em alguns casos raros, o corpo desenvolve tolerância. O paciente sobrevive anos como portador. Eles abrigam os parasitas. Eles permanecem infecciosos para moscas. Eles mantêm o ciclo funcionando.
O T. a infecção por brucei rhodesiense é mais aguda. O paciente morre mais rápido. A toxemia sobrecarrega o sistema. Não existe um estado de portador de longo prazo. O corpo falha rapidamente.
O sinal de Winterbottom continua a ser um marcador clínico chave. É o aumento acentuado dos gânglios linfáticos na parte posterior do pescoço. Sinaliza infecção precoce. A sensação tardia de dor é outra característica. A febre irregular completa os sintomas iniciais.
Quando o cérebro está envolvido, os sintomas mudam. Fortes dores de cabeça. Embotamento mental. Apatia. A marcha torna-se cansada e arrastada. Aparecem tremores. A paralisia se instala – espástica ou flácida. Ocorre coreia, movimentos involuntários. A sonolência ataca durante as refeições. Atinge quando está em pé ou andando. O paciente não consegue ficar acordado. Segue-se a emagrecimento. Coma segue isso. A morte é o resultado final.
A diminuição dos casos é encorajadora. Mas a maquinaria biológica do parasita é eficiente. A mosca tsé-tsé é um vetor implacável. Nagana continua a sufocar o desenvolvimento agrícola. O plano de eliminação é ambicioso. A obra está inacabada. Os parasitas ainda estão lá. Esperando pela próxima mordida.
A queda drástica nos casos
O mapa da doença do sono mudou dramaticamente nas últimas duas décadas. No início da década de 2000, a República Democrática do Congo (RDC) foi o epicentro, responsável por cerca de 70 por cento de todos os casos. Ele relatava cerca de 1.000 novas infecções a cada ano.
Então as coisas mudaram.
Em 2015, a maioria dos países africanos fora da RDC tinha caído para menos de 100 casos anuais. Alguns não viam um único caso há mais de dez anos. O total global atingiu um mínimo histórico em 2020: apenas 663 infecções relatadas. Este é o número mais baixo desde que o rastreamento sistemático começou em meados do século XX.
Como eles conseguiram isso? Não foi sorte. Foi um esforço incansável e coordenado.
Quebrando o Ciclo de Transmissão
O declínio não aconteceu porque a mosca tsé-tsé desapareceu. A mosca ainda está lá. A estratégia consistia em interromper a ligação entre o vetor e o hospedeiro humano.
As autoridades de saúde concentraram-se em duas frentes principais: tratar os infectados e bloquear as picadas.
O isolamento e o tratamento adequado tornaram-se protocolo padrão. Isso incluiu encontrar pessoas que carregavam o parasita, mas não apresentavam sintomas – portadores crônicos. Estes anfitriões silenciosos foram fundamentais para a propagação, pelo que o rastreio de comunidades inteiras em áreas endémicas tornou-se uma tarefa rotineira, embora exaustiva.
As barreiras físicas também funcionaram. As aldeias mantinham amplas clareiras ao redor das casas e complexos. A lógica era simples: as moscas tsé-tsé precisam de sombra e umidade para sobreviver. Ao manter a vegetação aparada, criaram zonas hostis para os insetos.
Os inseticidas também desempenharam um papel. Quer sejam pulverizados nas paredes ou usados em armadilhas específicas, reduziram a população local de moscas. Medidas de proteção pessoal, como o uso de mangas compridas e o uso de repelente, acrescentaram outra camada de defesa para indivíduos que vivem em zonas de alto risco.
O papel dos reservatórios e da profilaxia
A batalha não é apenas sobre humanos. Animais silvestres atuam como reservatórios, armazenando os parasitas Trypanosoma e mantendo o ciclo vivo. Na África Oriental, as autoridades abateram estes reservatórios de animais selvagens para matar de fome os parasitas. Ajudou a reduzir a carga parasitária geral, embora não tenha erradicado a doença.
Historicamente, também existia um escudo químico. Em surtos de doença do sono na África Ocidental, os profissionais de saúde administraram doses profiláticas de pentamidina a populações inteiras de aldeias. Esta medida preventiva ajudou a deter as epidemias.
Nem a mosca tsé-tsé nem a doença foram totalmente exterminadas. Os esforços de controlo foram intensivos, dispendiosos e exigiram vontade política sustentada. Mas provaram claramente uma coisa: quando se ataca a doença de todos os ângulos – controlo de vectores, detecção precoce e rastreio comunitário – os números caem.
A questão agora não é se isso pode ser controlado. É se esse controle pode ser mantido sem perder o ímpeto.
