La storia del vaccino antipolio non inizia solo con una svolta. Tutto è iniziato con un’offerta di lavoro. Nel 1947, Jonas Salk assunse la direzione della Scuola di Medicina dell’Università di Pittsburgh. Era più di un semplice ricercatore. Era il direttore del Laboratorio di ricerca sui virus.
Questo è l’inizio di una corsa contro una malattia che ha terrorizzato le famiglie di tutto il mondo. La polio è più di una semplice malattia. È stata una paralisi senza preavviso. I bambini venivano lasciati su sedia a rotelle o peggio. La posta in gioco è inimmaginabilmente alta.
Salk sapeva cosa doveva fare. Non ha seguito l’approccio del virus vivo studiato da altri. Ciò significa uccidere il virus in modo che non possa causare malattie, ma innesca comunque una risposta immunitaria. È una scommessa scientifica coraggiosa.
Il ruolo del Fondo March of Dimes
La scienza non avviene nel vuoto. Abbiamo bisogno di carburante. La National Polio Foundation, conosciuta come March of Dimes, ha fornito il carburante. Il loro sostegno è stato fondamentale. Senza i loro finanziamenti, il laboratorio sarebbe in fase di stallo.
Una volta assicurate le risorse, Salk e il suo team si sono messi al lavoro. Hanno iniziato in piccolo. Ricerca di laboratorio. Esperimenti sugli animali. Questi passaggi erano necessari per dimostrare il concetto prima di passare ai soggetti umani. Ogni fase di test si basa sulla precedente. Fallire qui avrebbe significato ricominciare da capo.
Dalla panchina alla prova sul campo
Lavorare a Pittsburgh era rigoroso. Non si tratta solo di creare una formula. Si trattava di dimostrare la sicurezza e l’efficacia. La squadra è passata dai topi alle scimmie e ai volontari umani. Questi primi studi clinici furono solo l’inizio.
Il culmine è stato lo svolgimento di una grande prova sul campo a livello nazionale. Questo non era solo un piccolo programma pilota. Ciò ha coinvolto centinaia di migliaia di bambini in tutti gli Stati Uniti. La portata non aveva precedenti per l’epoca. La gente osservava da vicino. Il mondo trattenne il fiato.
La svolta del 1955
I risultati arrivarono nel 1955. Erano positivi. Il vaccino ha funzionato. È stato dichiarato sicuro ed efficace. Questo non è stato solo un successo locale. Questo era nazionale e si diffuse ampiamente.
Il vaccino inattivato di Salk ha offerto uno scudo. I genitori possono finalmente respirare più facilmente. La paura della poliomielite cominciò a svanire. La strategia di uccisione ha avuto successo.
L’impatto è stato immediato. Il numero dei casi è diminuito. Il numero dei bambini paralizzati ricoverati in ospedale è diminuito. La strada verso l’eradicazione è iniziata qui, in un laboratorio di Pittsburgh, sostenuta dai finanziamenti della fondazione e dalla caparbia convinzione degli scienziati nell’uccidere il virus.
Non era ancora finita. Successivamente, i vaccini orali avrebbero cambiato il modo in cui somministravamo le dosi. Ma i primi lavori di Salk gettarono le basi. Il primo tiro riuscito cambiò tutto. Ha dato speranza a milioni di persone. La domanda ora è quanto durerà questa immunità nell’era moderna, dati i nuovi ceppi e i viaggi globali. La storia continua.
