L’anno era il 1934. Babe Ruth aveva chiuso con i New York Yankees. Lo hanno detto comunque i giornali. Tutte le agenzie di stampa hanno riportato la storia tranne il Christy Walsh Syndicate. Il motivo era semplice. Gli Yankees non glielo avrebbero lasciato fare. Quel rifiuto di fatto pose fine ai suoi giorni di gioco in gessato. La gente ascoltava. Credevano che la leggenda fosse finita.
Quindi Boston ha cercato di intervenire.
Perché Boston ha lasciato il bambino
Il manager dei Red Sox Tom Yawkey ha visto la scritta sul muro. Il Fenway Park aveva attirato 610.640 fan quella stagione. La folla lo adorava. Yawkey voleva Ruth a Boston. Lo ha fatto davvero. Ma il direttore generale Eddie Collins lo ha convinto a rinunciare. Collins conosceva il risultato. Clark Griffith, proprietario dei Washington Senators, era alla disperata ricerca di contanti.
Collins sapeva che Griffith avrebbe venduto Joe Cronin al giusto prezzo. Yawkey accettò il consiglio. Alcune settimane dopo, fece un’offerta folle a Griffith. $ 250.000. Quel prezzo di acquisto record ha fatto impallidire la parte in contanti della precedente vendita di Babe. Cronin si trasferì nel Massachusetts.
Ciò ha lasciato un buco a Washington. Un posto manageriale.
Babe Ruth era chiaramente troppo costosa per Griffith. I senatori hanno offerto $ 15.000. Ruth voleva il doppio. L’accordo è morto. Griffith assunse invece un vecchio amico, Bucky Harris.
Ma Ruth non era ancora preoccupata per i contratti. Stava andando in Giappone.
Babe Ruth attacca l’Asia
Stava andando in Asia con una squadra All-America All-Star. Questa è stata la sua prima vera occasione da manager. Era lo skipper ufficiale del campo. Il roster era pieno. Lou Gehrig. Gomez mancino. Jimmie Foxx. Charley Gehringer.
Ventidue partite di esibizione. Cinque a Shanghai. Cinque a Manila. Il resto in Giappone.
Ruth ebbe un enorme successo in Oriente. Attraversò le strade di Tokyo in un’auto scoperta. In una mano reggeva una bandiera americana. L’altro reggeva una bandiera giapponese. Migliaia di persone ruggirono. I manifesti con la sua caricatura pubblicizzavano i giochi. Folle fino a 80.000 riempivano gli stadi. I biglietti erano esauriti settimane prima.
Ha giocato ogni inning. Ognuno di loro. Questo era in netto contrasto con la sua stagione americana. È stato il miglior battitore per una media superiore a .408. Ha segnato 13 homer.
Sembrava di nuovo il 1920. Ruth faceva il pagliaccio con i giocatori giapponesi. Faceva il clown con i batboy. Una fotografia cattura perfettamente il momento. Scambia cappelli con un giovane. La testa del ragazzo non poteva essere molto più grande del naso di Babe.
Trovò le case delle geishe. Ha trovato i campi da golf.
Un giornale locale ha condotto un sondaggio 20 anni dopo. Chiedeva i personaggi più famosi del Giappone negli ultimi quattro decenni. Ruth era l’unica straniera sulla lista. I memoriali in onore della sua visita sono sopravvissuti alla guerra che devastò il paese poco dopo.
Nella sua autobiografia, pubblicata sei anni dopo Pearl Harbor, Ruth scrisse del tempo trascorso lì. Ha detto che si è sentito veramente accolto.
“Nel mio salotto di Riverside Drive, ho ancora i grandi vasi giapponesi su cui sono annotate le mie imprese di battuta di quella visita in Giappone. Ma ho rotto alcuni degli altri souvenir una domenica pomeriggio del dicembre 1941.”
Perché Connie Mack osservava da vicino
All’insaputa di Ruth, qualcuno lo stava osservando. Difficile.
Connie Mack. Il proprietario dei Philadelphia Athletics. Aveva 72 anni. Aveva allenato la squadra per 33 anni. Stava pensando di dimettersi. Accompagnando la squadra americana in Giappone, ha potuto osservare Babe da vicino.
Mack e Ruth erano sempre andati d’accordo. I proprietari sapevano che la sua presenza aiutava al cancello. Ma l’amicizia si era logorata.
“I gemelli Home Run.” Così venivano chiamati. Una volta molto vicino. Ora silenzioso.
Gehrig era timido. Conservatore. Tetto. Ruth era selvaggia. In uscita. Esorbitante con la sua mancia. Una volta erano compagni di bridge. Compagni di pesca.
Prima del litigio, Gehrig ammirava Ruth. Apprezzava i soldi extra derivanti da quelle attività di barnstorming. Ma la pesca si fermò. I giochi di carte finirono. Non si stringevano più la mano quando Ruth finiva un trotto fuoricampo con Gehrig sul ponte.
La faida ha causato tensione durante il viaggio in Giappone. Le famiglie si evitavano a vicenda. La squadra si è divisa in fazioni pro-Babe e pro-Lou.
Mack se ne accorse. Credeva che il pasticcio fosse dovuto alla testardaggine di Claire Ruth. Ha deciso di restare. Ha continuato a gestire. Rimase per altri 16 anni. Andò in pensione all’età di 88 anni.
Ruth non sapeva mai che Mack la stava guardando. Si è semplicemente divertito.
Dopo Shanghai e Manila, la squadra si è divisa. I Ruth andarono a Parigi. Babe si lamentava del suo anonimato lì. Poi Londra. Ha imparato il cricket in uno swing.
La S.S. Manhattan attraccò a New York il 20 febbraio 1935. Ruth era ben riposata. Pronto a trovare un lavoro.
Aveva una sorpresa che lo aspettava.
