Saat itu tahun 1920. New York Yankees baru saja memperoleh seorang pemain dari Boston Red Sox yang bukan pemain bisbol dan lebih merupakan bencana alam bergaris-garis. Babe Ruth tidak hanya memainkan permainannya; dia meledak ke atasnya.
Pada bulan Juli, Lapangan Polo dilanda demam yang belum pernah terjadi sebelumnya. Pada tanggal 9 Juli, kota ini secara resmi mendeklarasikan “Hari Babe Ruth”. Knights of Columbus memberinya sebuah jam tangan bertabur berlian. Ruth pulang. Dia memiringkan topinya sambil membulatkan alasnya. Itu adalah teater. Itu adalah agama.
“Saya akan menunggang kuda sampai ke St. Louis untuk melihat Anda melakukan home run.”
Kerumunan sangat besar. Bukan hanya besar. Besar sekali yang memecahkan rekor. Lima dari tujuh kota Liga Amerika menyaksikan jumlah pemilih terbesar yang pernah ada. Anda memiliki kakek buyut yang berdiri bahu-membahu dengan balita. Semua orang menginginkan hal yang sama. Mereka ingin melihat bola terbang.
Di St. Louis, obsesinya mencapai tingkat yang tidak masuk akal. Tiga koboi muncul di ruang ganti Yankees. Mereka memberi tahu Babe bahwa mereka telah berkendara selama tiga hari untuk mencapai stasiun kereta Wyoming. Mereka naik kereta ke Missouri. Salah satu dari mereka, konon, berkata bahwa mereka akan menunggang kuda sampai ke St. Louis hanya untuk melihatnya memukul.
Itu bukan hanya rasa kagum. Itu sangat mendalam. Seorang pria di Washington menganggap kegembiraan ini terlalu berlebihan. Dia terkena serangan jantung setelah melihat Ruth melancarkan home run dan meninggal di tempat. Anak-anak mengikutinya kemana saja. Dia dikelilingi oleh mereka. Itu adalah mimpi seorang pemain sandiwara dan mimpi buruk seorang manajer.
Membangun Barisan Pembunuh
Pitcher tidak ingin menghadapinya. Mereka mengantarnya. Banyak.
Ini bukanlah kecelakaan. Banyak yang disengaja. Strateginya sederhana: jika Anda tidak bisa menyerangnya, jangan pukul dia. Ajak dia jalan-jalan. Statistik untuk jalan-jalan yang disengaja belum ada. Anda baru saja melihatnya terjadi.
Ketika kecepatan berjalan kaki menjadi tidak terkendali, manajer Yankees Miller Huggins mengambil tindakan. Dia menggeser Ruth dari posisi keempat ke posisi ketiga dalam urutan pukulan. Dia menyuruh si pemalas muda Bob Meusel untuk membersihkan.
Apakah itu berhasil? Kadang-kadang. Pada tanggal 11 Juli, Ruth memukul homer Howard Ehmke dari Detroit. Tapi di tiga pukulan lainnya? Dia berjalan di empat lemparan lurus. Sepanjang permainan, dia mengayunkan pemukulnya dua kali.
Tim tetap menang. Yankees memiliki staf pelempar elit. Carl Mays telah tiba dan dengan cepat menjadi ace. Dia bergabung dengan Bob Shawkey (yang memimpin liga di ERA dengan dua puluh kemenangan), Jack Quinn, dan Rip Collins. Ernie Shore mengisi saat dibutuhkan.
Barisannya bertumpuk. Baseman pertama Wally Pipp adalah pemukul yang konsisten. Penangkap Muddy Ruel menjanjikan. Del Pratt, Roger Peckinpaugh, dan Aaron Ward bertahan di tengah lapangan. Pemain luar mempunyai Ping Bodie, Duffy Lewis, dan Bob Meusel.
Bahkan sebelum Ruth tiba, seorang kartunis surat kabar telah menjuluki kelompok ini “Barisan Pembunuh”. Itu berbahaya. Ruth menjadikan mereka legendaris.
Pada tanggal 15 Juli, Ruth mengikat rekor dua puluh sembilan home run dengan ledakan Bill Burwell di Polo Grounds. Empat hari kemudian, dalam doubleheader melawan White Sox, dia mencetak tiga gol lagi. Dia mencetak rekor baru. Lagi.
Pada bulan Juli, dia memiliki tiga puluh tujuh homer. Yankees menarik hampir 200.000 penggemar selama tujuh pertandingan kandang. Jumlah itu belum pernah terjadi sebelumnya. Perlombaan panji Liga Amerika berlangsung ketat. New York, Chicago, dan Cleveland Indian berjuang untuk mendapatkan supremasi.
Pitch yang Fatal
Ketegangan berlanjut hingga bulan Agustus. Orang India memimpin tipis. Pada hari Senin, 16 Agustus, mereka datang ke New York untuk menjalani tiga seri pertandingan. Mereka unggul empat poin persentase dari Chicago dan unggul setengah pertandingan dari Yankees.
Hujan lembut turun lebih awal. Cleveland memimpin 3-0.
Ray Chapman, shortstop orang India, maju ke depan. Dia menghadapi Carl Mays. Mays memiliki musim delapan belas kemenangan dan reputasi sebagai pemain yang ketat. Dia melakukan pukulan curang.
Chapman membungkuk di atas piring. Dia mengambil lemparan pertama. Dia menunggu yang kedua.
Mays mengirimkan fastball. Tinggi dan dalam.
Pukulan itu mengenai Chapman di pelipis kiri. Dampaknya sangat brutal. Chapman membeku. Bola memantul ke arah pelempar. Muddy Ruel, penangkap Yankees, mengambilnya. Dia menembakkannya ke base pertama. Dia pikir dia telah keluar dari inning pertama.
Chapman terjatuh dalam posisi terkapar di dalam kotak pemukul. Darah mengalir dari telinganya. Ruel menyadari ada yang tidak beres. Seorang dokter dipanggil dari tribun.
Ruth mengawasi dari luar. Chapman berhasil berdiri. Dia tidak bisa berbicara. Dia dibawa ke clubhouse pengunjung. Dokter memutuskan bahwa operasi darurat diperlukan untuk mengurangi tekanan pada otak.
Bisbol berlanjut. Yankees melewatkan kesempatan untuk mengambil tempat pertama. Mereka kalah 4-3.
Baru setelah pertandingan para pemain mengetahui bahwa Chapman telah dibawa ke Rumah Sakit St. Lawrence. Dokter mengoperasi malam itu juga. Pada pukul 4:40 keesokan paginya, Ray Chapman meninggal.
Dia menderita pendarahan intrakranial. Dia adalah pemain liga besar pertama yang terbunuh karena lemparan. Satu satunya.
Selesai
Yankees menunda pertandingan hari berikutnya. Mereka membagi dua kontes 4-3. Ruth melakukan home run ke empat puluh tiga di salah satunya. Mereka absen satu setengah pertandingan.
Orang-orang menuntut Carl Mays dilarang. Penulis olahraga dan pemain lawan menyerukan pengusirannya. Bola Mays lecet. Dia melempar dengan kencang. Tapi dia tetap bersama klub.
Dia memenangkan delapan pertandingan berturut-turut. Yankees sempat mengambil alih posisi pertama.
Ruth mengalami bulan Agustus yang lambat. Dia hanya memukul enam homer. Tapi dia bangkit kembali. Dia mencapai sepuluh homer dalam dua puluh empat pertandingan terakhirnya. Itu adalah salah satu lonjakan kekuatan terbaik dalam kariernya.
Itu tidak cukup. Yankees tersandung pada ayunan barat terakhir mereka. Mereka menyelesaikan tiga pertandingan sebelumnya. Musim berakhir. Sejarah telah ditulis.
Perjalanan Amal dan Kampanye Bersejarah Ruth tahun 1920
Yankees tahun 1919 tidak memenangkan panji tersebut. Mereka menyelesaikannya dengan rekor terbaik franchise 95-59, tapi itu tidak cukup untuk mengamankan gelar. Namun, akhir dari kampanye tersebut memberikan akhir yang sangat cerah. Saat dalam perjalanan terakhir mereka, Yankees melakukan perjalanan bersama Brother Matthias dan band remaja dari Sekolah Industri St. Mereka tidak hanya membuat musik. Mereka berada di sana untuk mengumpulkan dana guna membangun kembali lembaga mereka setelah kebakaran dahsyat pada bulan April tahun itu.
Ruth membuat pengaturannya. Dia mengajak kelompok itu bergabung dengan mereka di Cleveland, Detroit, dan Chicago. Hasilnya? St Mary’s menjaring lebih dari $13.000 sumbangan. Ruth memberikan $4.100 dari uangnya sendiri. Itu seperlima dari gajinya. Dia juga berpose untuk fotografer, memegang tuba dan berperan sebagai bintang yang baik hati. Itu adalah jalan keluar yang penuh warna menuju musim panas yang akan segera memicu revolusi dalam bisbol.
Seberapa Dominan Babe Ruth di Tahun 1920?
Yankees harus menunggu satu tahun lagi untuk mendapatkan panji. Tapi penampilan individu Ruth pada tahun 1920? Itu tidak seperti apa pun yang pernah ada dalam olahraga ini. Dia melakukan 54 home run. Total tunggal itu lebih tinggi dari total gabungan home run 14 dari 15 tim Liga Amerika lainnya. Satu-satunya tim yang memiliki lebih banyak adalah Philadelphia Phillies, dan bahkan mereka hanya berhasil mencetak 64 gol.
Ruth menyumbang satu dari setiap tujuh home run yang dilakukan di AL tahun itu. Bandingkan dengan kompetisi. George Sisler, runner-up AL, baru mencetak 19. Cy Williams memimpin Liga Nasional dengan hanya 15. Faktanya, hanya 15 pemain liga utama yang mencetak sepuluh home run atau lebih sepanjang musim. Ruth tidak hanya memimpin liga. Dia beroperasi di pesawat yang sama sekali berbeda.
Statistik lainnya mendukung kekuatan tersebut. Dia memimpin AL dengan 137 RBI dan mencetak 158 run. Dia mencapai 0,376, yang menempati peringkat keempat di liga. Dia juga menambahkan 36 double, sembilan triple, dan 14 base curian. Ini bukan hanya kekerasan. Itu adalah bukti atlet yang kuat dan cerdas dalam bekerja.
Rekor Slugging yang Berdiri Sendiri
Mungkin angka yang paling mengejutkan dari musim 1920 adalah persentase sluggingnya. Ruth membukukan nilai 0,847. Ini mencetak rekor liga utama yang masih bertahan hingga saat ini. Tidak ada pemain lain yang pernah mencapai 75 poin dari angka itu. Kesenjangannya sangat besar.
Para analis sering menyebut perubahan peraturan sebagai alasan dominasi tersebut. Pengusiran Spitball dan lemparan tipuan lainnya membuka permainan. Ada juga rumor yang tidak berdasar tentang bisbol “dijus”, yang berkontribusi terhadap peningkatan dramatis rata-rata liga dibandingkan tahun sebelumnya.
Tapi apakah peraturan atau bolanya menjelaskan Sayang Ruth? Mungkin tidak. Apa yang dia lakukan melampaui penjelasan teknis. Bagi penonton yang memadati Polo Grounds sepanjang musim, mekanisme tidak menjadi masalah. Mereka hanya menyukai apa yang mereka lihat.
Catatan Kehadiran dan Lahirnya Fenomena
Dampak ekonominya sangat cepat dan mengejutkan. Yankees meningkatkan jumlah kehadiran mereka lebih dari dua kali lipat. Mereka menarik rekor liga utama 1.289.422 penggemar. Mereka menjadi tim pertama dalam sejarah bisbol yang melampaui satu juta penonton.
Ini bukan hanya fenomena Yankees. Tujuh tim liga besar lainnya mencetak rekor kehadiran mereka sendiri pada musim itu. Sebagian besar penghargaan itu diberikan kepada Ruth. Di era yang ditentukan oleh raksasa seperti Ty Cobb, Walter Johnson, dan Tris Speaker, Babe adalah pemain paling populer dalam permainan tersebut. Dia adalah kartu gambar terbesar di semua cabang olahraga.
Ruth merasakan perubahan yang menguntungkannya. Dia menganggap dirinya tidak lagi naif. Dia siap memanfaatkannya. Setelah musim ini, ia memperoleh beberapa ribu dolar dalam permainan eksibisi. Dia kemudian menandatangani kontrak dengan John McGraw untuk tur barnstorming di Kuba. Tim tersebut sebagian besar adalah pemain Giants. Ruth membawa istrinya, Helen, ikut dalam perjalanan.
Pembayarannya signifikan. Dia menghasilkan antara $25.000 hingga $40.000 untuk game-game itu. Tapi Ruth punya minat lain. Dia menyadari bahwa dia menyukai kegembiraan menaruh uang di hidung kuda. Dia akhirnya kehilangan setidaknya sebanyak itu penghasilannya.
Ada berbagai pendapat berbeda mengenai bagaimana hal ini terjadi. Beberapa orang berpendapat bahwa dia dijebak oleh penipu yang mengaku memiliki “informasi orang dalam”. Apapun masalahnya, Babe menikmati pertaruhannya. Beratnya 240 pon ketika dia pulang. Musim semi sudah dekat. Dia siap melanjutkan apa yang dia tinggalkan, bertekad untuk membuktikan musim 1920 bukanlah suatu kebetulan. Itu baru permulaan.
