Man schrieb das Jahr 1920. Die New York Yankees hatten gerade einen Spieler von den Boston Red Sox übernommen, der weniger ein Baseballspieler als vielmehr eine Naturkatastrophe in Nadelstreifen war. Babe Ruth hat nicht nur das Spiel gespielt; er explodierte darauf.
Im Juli vibrierte das Polo-Gelände in einem noch nie dagewesenen Fieber. Am 9. Juli erklärte die Stadt offiziell den „Babe Ruth Day“. Die Ritter von Kolumbus überreichten ihm einen mit Diamanten besetzten Uhrenanhänger. Ruth antwortete. Er tippte seine Mütze, während er die Bases umrundete. Es war Theater. Es war Religion.
„Ich wäre den ganzen Weg nach St. Louis zu Pferd geritten, um zu sehen, wie du die Homeruns schlägst.“
Der Andrang war riesig. Nicht nur groß. Rekordverdächtig riesig. Fünf von sieben Städten der American League verzeichneten die höchste Beteiligung aller Zeiten. Sie hatten Urgroßväter, die Seite an Seite mit Kleinkindern standen. Jeder wollte das Gleiche. Sie wollten den Ball fliegen sehen.
In St. Louis erreichte die Besessenheit absurde Höhen. Drei Cowboys tauchten in der Umkleidekabine der Yankees auf. Sie erzählten Babe, dass sie drei Tage lang gefahren seien, um einen Bahnhof in Wyoming zu erreichen. Sie fuhren mit dem Zug nach Missouri. Einer von ihnen soll angeblich gesagt haben, sie wären den ganzen Weg nach St. Louis geritten, nur um zuzusehen, wie er zuschlug.
Es war nicht nur Ehrfurcht. Es war viszeral. Ein Mann in Washington trieb die Aufregung zu weit. Er erlitt einen Herzinfarkt, nachdem er gesehen hatte, wie Ruth einen Homerun startete, und starb sofort. Kinder folgten ihm überall hin. Er war von ihnen umgeben. Es war der Traum eines jeden Schaustellers und der Albtraum eines Managers.
Gebäude der Mörderreihe
Pitchers wollten sich ihm nicht stellen. Sie gingen mit ihm spazieren. Eine Menge.
Das waren keine Unfälle. Viele waren Absicht. Die Strategie war einfach: Wenn Sie ihn nicht ausschalten können, geben Sie ihm keinen Schlag. Gehen Sie mit ihm spazieren. Die Statistik für absichtliche Spaziergänge existierte noch nicht. Du hast gerade gesehen, wie es passiert ist.
Als die Walk-Rate außer Kontrolle geriet, unternahm Yankees-Manager Miller Huggins einen Schritt. Er verlagerte Ruth in der Schlagreihenfolge vom vierten auf den dritten Platz. Er schickte den jungen Schläger Bob Meusel zum Aufräumen.
Hat es funktioniert? Manchmal. Am 11. Juli traf Ruth einen Homerun vor Howard Ehmke aus Detroit. Aber bei den anderen drei At-Fledermäusen? Er wurde auf vier geraden Seillängen gelaufen. Im gesamten Spiel schlug er zweimal den Schläger.
Das Team hat trotzdem gewonnen. Die Yankees verfügten über einen Elite-Pitcherstab. Carl Mays war angekommen und wurde schnell zum Ass. Er schloss sich Bob Shawkey (der die Liga in der ERA mit zwanzig Siegen anführte), Jack Quinn und Rip Collins an. Ernie Shore sprang bei Bedarf ein.
Die Aufstellung war gestapelt. First Baseman Wally Pipp war ein beständiger Schlagmann. Catcher Muddy Ruel war vielversprechend. Del Pratt, Roger Peckinpaugh und Aaron Ward hielten das Infield fest. Das Außenfeld bestand aus Ping Bodie, Duffy Lewis und Bob Meusel.
Bevor Ruth überhaupt ankam, hatte ein Zeitungszeichner diese Gruppe „Murderer’s Row“ getauft. Sie waren gefährlich. Ruth machte sie legendär.
Am 15. Juli stellte Ruth mit einem Treffer gegen Bill Burwell auf dem Polo Grounds den Rekord von 29 Homeruns ein. Vier Tage später schlug er in einem Doubleheader gegen die White Sox drei weitere Treffer. Er stellte einen neuen Rekord auf. Wieder.
Bis Juli hatte er siebenunddreißig Homeruns. Die Yankees zogen während eines Heimspiels über sieben Spiele fast 200.000 Fans an. Diese Zahl war unerhört. Das Wimpelrennen der American League war eng. New York, Chicago und die Cleveland Indians kämpften um die Vorherrschaft.
Der fatale Pitch
Die Spannung hielt bis in den August hinein an. Die Indianer hatten einen knappen Vorsprung. Am Montag, den 16. August, kamen sie für eine Drei-Spiele-Serie nach New York. Sie lagen vier Prozentpunkte vor Chicago und ein halbes Spiel vor den Yankees.
Früh fiel sanfter Regen. Cleveland führte mit 3:0.
Ray Chapman, der Shortstop der Indians, trat an die Stelle. Er traf auf Carl Mays. Mays hatte eine Saison mit 18 Siegen und den Ruf, eng zu sein. Er warf einen Hinterhandwindup.
Chapman beugte sich über den Teller. Er nahm den ersten Pitch. Er wartete auf den zweiten.
Mays lieferte einen Fastball. Hoch und innen.
Es traf Chapman an der linken Schläfe. Der Aufprall war brutal. Chapman erstarrte. Der Ball prallte in Richtung des Werfers. Muddy Ruel, der Fänger der Yankees, nahm es auf. Er feuerte es auf die erste Base ab. Er dachte, er hätte das Inning als Erster geschafft.
Chapman fiel in der Batter’s Box in eine ausgestreckte Position. Blut sickerte aus seinem Ohr. Ruel erkannte, dass etwas nicht stimmte. Von der Tribüne wurde ein Arzt gerufen.
Ruth sah vom Außenfeld aus zu. Chapman schaffte es, aufzustehen. Er konnte nicht sprechen. Er wurde zum Clubhaus der Besucher gebracht. Der Arzt kam zu dem Schluss, dass eine Notoperation erforderlich sei, um den Druck auf das Gehirn zu verringern.
Baseball ging weiter. Die Yankees verpassten eine Chance auf den ersten Platz. Sie verloren mit 4:3.
Erst nach dem Spiel erfuhren die Spieler, dass Chapman ins St. Lawrence Hospital gebracht worden war. Die Ärzte operierten später in der Nacht. Am nächsten Morgen um 4:40 Uhr starb Ray Chapman.
Er erlitt eine intrakranielle Blutung. Er war der erste Major-League-Spieler, der durch einen Pitch getötet wurde. Der Einzige.
Das Ziel
Die Yankees haben das Spiel für den nächsten Tag verschoben. Sie teilten sich zwei 4-3-Wettbewerbe. Ruth erzielte in einem davon seinen dreiundvierzigsten Homerun. Sie blieben anderthalb Spiele aus.
Die Menschen forderten ein Verbot von Carl Mays. Sportjournalisten und gegnerische Spieler forderten seinen Ausschluss. Mays hatte abgeschürfte Bälle. Er warf einen festen Pitch. Aber er blieb dem Verein treu.
Er gewann acht Spiele auf der Strecke. Die Yankees übernahmen kurzzeitig den ersten Platz.
Ruth hatte einen langsamen August. Er traf nur sechs Homeruns. Aber er erholte sich. In seinen letzten 24 Spielen erzielte er zehn Homeruns. Es war einer der besten Power-Surges seiner Karriere.
Es war nicht genug. Die Yankees stolperten bei ihrem letzten Westernschwung. Sie beendeten das Spiel vor drei Spielen. Die Saison endete. Die Geschichte wurde geschrieben.
Der Charity Road Trip und Ruths historische Kampagne von 1920
Die Yankees von 1919 gewannen den Wimpel nicht. Sie schlossen mit einer Franchise-Bestleistung von 95-59 ab, aber das reichte nicht aus, um sich den Titel zu sichern. Doch das Ende dieser Kampagne bot ein überraschend helles Finale. Auf ihrem letzten Roadtrip reisten die Yankees mit Bruder Matthias und einer Jugendband der St. Mary’s Industrial School. Die Jungs machten nicht nur Musik. Sie waren dort, um nach einem verheerenden Brand im April desselben Jahres Geld für den Wiederaufbau ihrer Einrichtung zu sammeln.
Ruth traf die Vereinbarung. Er ließ die Gruppe sich ihnen in Cleveland, Detroit und Chicago anschließen. Das Ergebnis? St. Mary’s sammelte über 13.000 US-Dollar an Spenden. Ruth brachte 4.100 Dollar seines eigenen Geldes ein. Das war ein Fünftel seines Gehalts. Er posierte auch für Fotografen, schwang eine Tuba und spielte die Rolle des wohlwollenden Stars. Es war ein farbenfroher Abschluss eines Sommers, der bald eine Revolution im Baseball auslösen würde.
Wie dominant war Babe Ruth im Jahr 1920?
Die Yankees müssten ein weiteres Jahr auf einen Wimpel warten. Aber Ruths individuelle Leistung im Jahr 1920? Es war anders als alles, was der Sport jemals gesehen hatte. Er erzielte 54 Homeruns. Diese Einzelsumme war höher als die kombinierte Homerun-Gesamtsumme von 14 von 15 anderen American-League-Teams. Das einzige Team mit mehr waren die Philadelphia Phillies, und selbst sie schafften nur 64.
Ruth war in diesem Jahr für jeden siebten Homerun in der AL verantwortlich. Vergleichen Sie das mit der Konkurrenz. George Sisler, der Zweitplatzierte der AL, hatte nur 19. Cy Williams führte die National League mit lediglich 15 an. Tatsächlich erzielten nur 15 Major-League-Spieler in der gesamten Saison zehn oder mehr Homeruns. Ruth führte nicht nur die Liga an. Er operierte auf einer völlig anderen Ebene.
Seine anderen Statistiken untermauerten die Macht. Er führte die AL mit 137 RBIs und 158 erzielten Runs an. Er erreichte .376 und belegte damit den vierten Platz in der Liga. Er fügte außerdem 36 Doubles, neun Triples und 14 gestohlene Bases hinzu. Das war nicht nur rohe Gewalt. Es war ein Beweis dafür, dass ein starker, intelligenter Athlet am Werk war.
Der Slugging-Rekord, der für sich steht
Die vielleicht erstaunlichste Zahl aus seiner Saison 1920 war seine Schlagquote. Ruth erzielte eine Marke von .847. Es stellte einen Major-League-Rekord auf, der bis heute Bestand hat. Kein anderer Spieler kam jemals näher an diesen Wert als 75 Punkte heran. Die Kluft ist riesig.
Analysten verweisen häufig auf Regeländerungen als Grund für eine solche Dominanz. Die Verbannung des Spitballs und anderer Trick-Pitches eröffnete dem Spiel mehr Spielraum. Es gab auch unbegründete Gerüchte über einen „entsafteten“ Baseball, was zu einem dramatischen Anstieg der Ligadurchschnitte im Vergleich zum Vorjahr beitrug.
Aber haben die Regeln oder der Ball Babe Ruth erklärt? Wahrscheinlich nicht. Was er tat, ging über eine technische Erklärung hinaus. Für die Menschenmassen, die das Polo Grounds die ganze Saison über füllten, spielten die Mechaniker keine Rolle. Sie liebten einfach, was sie sahen.
Anwesenheitslisten und die Geburt eines Phänomens
Die wirtschaftlichen Auswirkungen waren unmittelbar und erschütternd. Die Yankees haben ihre Zuschauerzahlen mehr als verdoppelt. Sie zogen einen Major-League-Rekord von 1.289.422 Fans an. Sie waren das erste Team in der Geschichte des Baseballs, das die Marke von einer Million Zuschauern überschritt.
Dies war nicht nur ein Yankees-Phänomen. Sieben weitere Major-League-Teams stellten in dieser Saison ihre eigenen Zuschauerrekorde auf. Ein Großteil dieses Verdienstes ging an Ruth. In einer Ära, die von Giganten wie Ty Cobb, Walter Johnson und Tris Speaker geprägt war, war das Babe der beliebteste Spieler im Spiel. Er war der größte Anziehungspunkt in allen Sportarten.
Ruth spürte die Veränderung zu seinen Gunsten. Er hielt sich für nicht mehr naiv. Er war bereit, Kapital zu schlagen. Im Anschluss an die Saison verdiente er in Ausstellungsspielen mehrere tausend Dollar. Anschließend unterschrieb er bei John McGraw eine spektakuläre Tour durch Kuba. Das Team bestand hauptsächlich aus Giants-Spielern. Ruth brachte seine Frau Helen mit auf die Reise.
Die Auszahlung war beträchtlich. Für diese Spiele verdiente er zwischen 25.000 und 40.000 US-Dollar. Aber Ruth hatte andere Interessen. Er entdeckte, dass ihm die Aufregung gefiel, einem Pferd Geld auf die Nase zu legen. Am Ende verlor er mindestens so viel von seinem Verdienst.
Es gibt unterschiedliche Berichte darüber, wie dies geschehen ist. Einige meinen, er sei von Betrügern reingelegt worden, die behaupteten, über „Insiderinformationen“ zu verfügen. Wie dem auch sei, Babe hat das Wagnis genossen. Als er nach Hause kam, wog er 240 Pfund. Der Frühling nahte. Er war bereit, dort weiterzumachen, wo er aufgehört hatte, und wollte beweisen, dass die Saison 1920 kein Zufall war. Es war erst der Anfang.
