El aire en el noreste de Estados Unidos es denso. De nuevo. Esta es la segunda vez en los últimos tiempos que la región se encuentra bajo un manto de calidad del aire anormalmente pobre. Para las personas acostumbradas a la fresca brisa del otoño, esto es discordante. Es un fenómeno inusual para Nueva Inglaterra. Sin embargo, todo sigue igual en las principales ciudades del mundo como Beijing o Delhi.
La repetición del suceso ha generado una pregunta simple: ¿Debería el noreste comenzar a prepararse para la temporada de humo de incendios forestales?
Piense en cómo se prepara el Medio Oeste para los días de nieve. O cómo Florida se prepara para la temporada de huracanes. La idea tiene sentido. Los expertos dicen que la respuesta podría ser sí. Pero no esperen un cambio a nivel nacional. Podría decirse que California y el noroeste del Pacífico han dejado de tratar los incendios forestales extremos como una amenaza estacional. Ahora enfrentan un peligro durante todo el año.
Para el norte del Medio Oeste y el Noreste, se está convirtiendo en una crisis agravada. El cambio climático ya está afectando la calidad del aire. Ahora, el humo está echando más leña al fuego. Noah Diffenbaugh, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford, ve la escritura en la pared.
La contaminación del aire ya no proviene sólo de los automóviles o las fábricas. Es por el paisaje mismo ardiendo.
Riesgos para la salud de la exposición prolongada al humo
Diffenbaugh señala la magnitud de estos acontecimientos. Estamos hablando de columnas de humo a escala continental. El efecto sobre la carga total de contaminación es innegable.
“En los últimos años, el humo de los incendios forestales se ha convertido en un factor importante en el número de días que no se cumple la Ley de Aire Limpio”, explicó.
No se trata sólo de cielos anaranjados o de las espeluznantes imágenes de las puestas de sol. Se trata de salud. Millones están expuestos. En este momento se están produciendo impactos reales y mensurables en la salud. Los ataques de asma han aumentado. Los problemas respiratorios están aumentando.
¿Qué puedes hacer? Las intervenciones importan.
- Instalar filtros de aire de alta calidad.
- Ciclo del aire interior en edificios y automóviles.
- Comprobar si hay huecos en las juntas de las ventanas.
- Abastecerse de mascarillas N95.
- Supervisar las necesidades médicas y mantener las recetas completas.
¿Deberías esperar esto más a menudo? Sí. Diffenbaugh advierte que a medida que continúe el calentamiento global, estos eventos se intensificarán. El calor aviva las llamas y la distancia que recorre el humo aumenta la carga de la calidad del aire. Es un circuito de retroalimentación.
Dónde y cuándo el humo se vuelve estacional
¿La temporada de humo de incendios forestales es una fecha fija para todos? No. Varía según la geografía.
California ya ha hecho la transición a una preparación contra incendios forestales durante todo el año. El calor mantiene el combustible seco e inflamable independientemente del mes. En cambio, los incendios forestales de Canadá, que actualmente están asfixiando al noreste, son más estacionales. ¿Por qué? Porque la nieve y el frío mantienen los incendios bajo control durante el invierno.
Esto significa que el noreste y el norte del Medio Oeste deberían esperar que los días con peor calidad del aire se agrupen en los meses de verano. Esa es la ventana de mayor riesgo.
John G. Allen, director del Programa de Edificios Saludables de Harvard, sostiene que debemos adaptarnos en el interior. Si no puedes escapar del humo, necesitas sellar tu entorno. Los edificios pueden ofrecer protección durante todo el año, pero sólo si se mantienen adecuadamente.
“Es cierto que otras partes del mundo experimentan estos niveles”, señaló Allen. “Pero es bastante diferente debido a lo que lo causa”.
Lo compara con los huracanes. Son más frecuentes. Más intenso. Impulsado por un clima cambiante. La tendencia es indiscutible.
“No sé si hay una temporada de incendios forestales propiamente dicha”, dijo Allen. “Parece que está sucediendo con más frecuencia y en todas partes”.
Sin embargo, enmarcarlo como una temporada podría ayudar a la preparación mental. Crea una lista de verificación. Una rutina.
Fabricación de herramientas de construcción para la seguridad aérea
La clave para la supervivencia es pensar en los edificios como herramientas. No sólo refugio. Herramientas para gestionar el entorno externo.
Esto requiere tres actualizaciones principales:
- Mejores sistemas de filtración.
- Diseño de circulación de aire mejorado.
- Sellados de ventanas más estrictos.
El objetivo es simple: mantener el aire interior más limpio que el aire exterior.
La mayoría de los edificios están fallando aquí. Allen destaca una marcada disparidad.
“El problema es que la mayoría de los edificios no han mejorado su filtración. Por eso, cuando en el exterior hay 500 (ICA), en el interior puede haber 200”, dijo.
Una puntuación de 500 es peligrosa. 200 no es saludable. La brecha no es tan grande como podría ser porque los edificios no están haciendo su trabajo. Una buena filtración no cuesta mucho. Es muy alcanzable. Realmente puede proteger a las personas.
Salud pública y preparación estacional
Los médicos coinciden en que adoptar una mentalidad estacional tiene beneficios. Incluso si el calendario está borroso, la rutina es útil. Ayuda a las personas a controlar enfermedades crónicas. Especialmente para aquellos vulnerables al aire contaminado o al calor extremo.
El Dr. Chethan Sarabu de Cornell Tech sugiere que aún podría ser demasiado pronto para una “temporada” definitiva. Pero el beneficio para la salud pública es claro.
Piensa en los niños. Asegúrese de que los pacientes con asma tomen precauciones. Planifique actividades en el interior para los peores días.
Sarabu vivió la intensificación de los incendios forestales de California. Señala que, si bien allí la amenaza persiste durante todo el año, la nieve proporciona un amortiguador natural en otros lugares. Para el Nordeste, el verano es la zona de peligro.
“Es posible que podamos anticipar eso para el clima más cálido”, dijo Sarabu. “El humo de los incendios forestales más la contaminación equivalen a una mala calidad del aire”.
Entonces, ¿es una temporada? Quizás no oficialmente. Pero tratarlo como si se pudieran salvar algunos pulmones. Los cielos están cambiando. Deberíamos cambiar con ellos. O al menos, revisa primero nuestros filtros de aire.
