Het WK draait niet alleen om voetbal. Soms gaat het over natuurkunde. Soms gaat het over zuurstof.
Voor Engeland is de knock-outronde tegen Mexico letterlijk een zware strijd. De wedstrijd begint in het Estadio Azteca in Mexico-Stad, een stadion op 2.200 meter hoogte. Hoge grond. Dikke geschiedenis. Dunne lucht.
Engeland heeft de voorkeur van de gokmarkten – meestal achter Frankrijk, Argentinië of misschien Spanje als het gaat om de overwinning. Maar de kansen geven niets om de hoogte. Niet echt. De Three Lions hebben hun recente wedstrijden op of nabij zeeniveau gespeeld in Texas, Georgia, Massachusetts en New Jersey. Opeens zijn ze in de bergen. Het is een schok voor het systeem.
Ze kwamen vrijdag aan in Mexico. Nog maar 49 uur voor de aftrap. Hun coach Thomas Tuchel noemde de situatie een ‘groot nadeel’. Zei dat het “onmogelijk” was om in dat venster volledig te overwinnen. Hij heeft geen ongelijk. El Tri heeft sinds 1966 slechts twee keer thuis verloren. Eén daarvan was tegen Honduras in de kwalificatiewedstrijden van 2013. De andere tegen de VS in hetzelfde venster. Daarvoor? Fort Mexico-stad.
Waarom je longen een hekel hebben aan hoogte
Hier is het wetenschappelijke stukje. Grotere hoogte betekent lagere barometrische druk. Zuurstofmoleculen verspreiden zich. De lucht is dunner. Minder zuurstof per ademhaling.
Je longen hebben moeite om die schaarse zuurstof in het bloed te duwen. De hemoglobineverzadiging daalt. Normaal gesproken 98%. Hier daalt het naar 91% of 92%. Minder brandstof voor uw weefsels. Minder aërobe energie voor hardlopen. Meer vermoeidheid. Onmiddellijke zwakte.
Ter compensatie schakelt uw lichaam over op anaëroob metabolisme. Het verbrandt sneller, maar is ook vuiler. Melkzuur hoopt zich op. Je voelt het in de benen. Het soort verbranding waardoor sprinten aanvoelt als rennen door beton.
Dan is er de droge lucht. Uitdroging treedt sneller op. Dorst vertelt niet altijd het hele verhaal. De prestaties nemen af als je onder water bent vanwege hydratatie.
Thuisvoordeel
Mexico heeft zich aangepast. Weken dat ze in Mexico-Stad hebben gewoond, betekent dat hun lichaam erytropoëtine (EPO) heeft uitgestoten. Meer EPO betekent meer rode bloedcellen. Meer zuurstofvervoer. Het kost tijd. Engeland kreeg geen tijd.
Hun laatste wedstrijd was een 2-1 overwinning op DR Congo in Atlanta op 1 juli. Ze stuiterden door de VS. Geen tijd om je aan de ijle lucht aan te passen. Geen tijd om die rode bloedcellen aan te maken.
Voetbal is uithoudingsvermogen met uitbarstingen van snelheid. Er zijn geen bedden op het veld. Geen zitten. Jij rent. Jij stopt. Je rent weer. Doe dat 90 minuten lang terwijl je minder lucht inademt. Succes.
Biet? Waarschijnlijk niet
Kan Engeland dit oplossen? Misschien bieten eten?
Bietensap bevat nitraten. Sommigen zeggen dat nitraten de bloedvaten ontspannen en de bloedstroom stimuleren. Het bewijsmateriaal is echter gemengd. Andere onderzoeken suggereren dat nitraten hoogteziekte zelfs kunnen verergeren. Jawel.
Blijf bij water. Hydratatie verhoogt het bloedvolume. Helpt de bloedsomloop. Houd de voedingsstoffen schoon. Slaap zoveel mogelijk.
Mexico heeft de menigte. De hoogte. Het ritme van de Azteken. Engeland heeft niets anders dan de bal en de benen. Het zal niet de eerste keer zijn dat een underdog tegen de omstandigheden vecht. Maar vechten tegen de zwaartekracht is moeilijker dan vechten tegen een verdediging.
Wie gaat de klim maken? Alleen de tijd leert het. Het fluitsignaal heeft nog niet geklonken.
