Everett Knowles Jr. tenía sólo doce años cuando un fatal paso en falso en Somerville, Massachusetts, casi acaba con su vida. En 1962, el niño intentó subirse a un tren en marcha. El resultado fue catastrófico: le cortaron el brazo derecho a la altura del hombro.
Nadie esperaba que sobreviviera y mucho menos que volviera a caminar.
Antes de esta fecha, los cirujanos del Hospital General de Massachusetts poseían la capacidad técnica para volver a colocar una extremidad. Simplemente nunca habían tenido la oportunidad de demostrarlo. La mayoría de las amputaciones accidentales son complicadas. Hueso triturado. Tejido desgarrado. Nervios desgarrados. Estas lesiones suelen hacer imposible la reinserción.
Existieron reinserciones parciales. ¿Pero una reinserción completa de un miembro humano completamente amputado? Ese era un territorio inexplorado.
Los cirujanos lograron volver a unir extremidades en perros. Sabían cómo reparar una arteria cortada o suturar un músculo. Todavía no habían realizado el conjunto completo de procedimientos necesarios para curar una sola lesión que resultó en una amputación total y una reinserción total.
Knowles era el candidato. El reloj corría.
La primera cirugía
El brazo del niño fue preservado en hielo. Cuatro horas después del accidente, los cirujanos y especialistas trabajaban con frenética intensidad. Su objetivo era simple: restaurar la función.
El equipo comenzó con los vasos sanguíneos. Reconectaron las arterias y las venas. Cuando volvió el flujo sanguíneo, la mano se volvió de un saludable color rosado.
Luego vino el trabajo duro. Hueso. Músculo. Haces de nervios. Piel. Estos se adjuntaron en cirugías posteriores.
La reinserción de nervios continuó meses después. Finalmente, la sensación volvió al brazo del niño. No fue un proceso suave. El regreso de la sensación trajo sensaciones fuertes, dolorosas y de hormigueo. Fue desagradable.
Pero la cirugía funcionó.
Esta fue la primera cirugía de reinserción de extremidades del mundo. Fue un éxito.
En los años siguientes, Knowles recuperó el uso de su mano derecha. Finalmente lo usó tan bien como una persona zurda usa su mano derecha. El primer paciente del mundo se convirtió en una prueba viviente de concepto.
Desde entonces, las probabilidades han mejorado. La microcirugía refinó el arte de reconectar tejidos finos. Estos avances se aceleraron en la década de 1970. En la década de 1980, los procedimientos se volvieron más comunes.
Pero ¿y si te pasa a ti? ¿O alguien que conoces?
Cómo preparar una extremidad amputada para volver a colocarla
El tiempo es crítico. Si usted o alguien cercano pierde una extremidad, la acción inmediata determina el resultado.
Primero, llame al 911. El paciente necesita estabilización de emergencia. Se debe detener el sangrado. Utilice presión directa. Una prenda limpia funciona. Un torniquete aplicado sobre la herida es eficaz.
Una vez que el paciente está estable, la atención se centra en la extremidad desprendida.
El protocolo de preservación
Reúna todas las partes. Ofrezca a los cirujanos la mayor cantidad de tejido posible.
No coloque la extremidad directamente sobre hielo. El contacto directo provoca congelación. Esto mata el tejido. Quiere tejido viable para la reinserción.
No sumerja la extremidad en agua. La humedad hace que el tejido se empape y sea difícil volver a conectarlo.
En su lugar, envuelva la extremidad con una gasa esterilizada o un paño limpio. Colóquelo dentro de una bolsa de plástico sellada. No agregue agua ni hielo a esta bolsa interior. Séllalo bien.
Coloque esa bolsa sellada en un segundo recipiente. Lo ideal es un balde u otra bolsa llena de hielo y agua. El objetivo es enfriar, no congelar.
Por qué esto es importante
Los equipos quirúrgicos necesitan tiempo. Aclaran sus horarios porque el procedimiento puede durar un día entero. Necesitan que la extremidad esté fría pero no dañada.
También buscan un corte limpio. Una laceración aguda es más fácil de reparar que una lesión por aplastamiento.
Si pierde una extremidad, no podrá controlar la lesión en sí. Pero puedes controlar cómo se conserva. El manejo adecuado maximiza las posibilidades de una reinserción exitosa.
El siguiente paso implica comprender el papel del paciente en la recuperación y las técnicas específicas que utilizan los cirujanos para reconectar el cuerpo.
El equipo de traumatología no se limita a volver a unir las cosas. Ejecutan una secuencia precisa y de alto riesgo para garantizar que la extremidad amputada sobreviva a la reinserción. Comienza con el esqueleto. Los cirujanos estabilizan el hueso mediante alfileres o alambre, creando una base rígida. Luego, devuelven la vida suturando las arterias y los vasos sanguíneos, reiniciando el flujo sanguíneo.
Aquí es donde el reloj empieza a correr.
El tejido muscular muere rápidamente sin oxígeno. Una extremidad completa, como un brazo o una pierna, que se deja a temperatura ambiente tiene un período de sólo seis a doce horas antes de que el daño se vuelva irreversible. Un dedo cortado dura más: unas doce horas si no se refrigera. ¿Pero un miembro entero? Estás corriendo contra la decadencia biológica. Lo ideal es que la cirugía se realice dentro de las veinticuatro horas.
Una vez que el hueso está bloqueado y la sangre fluye, comienza el verdadero trabajo de parto. Los cirujanos reconectan los tendones y el tejido muscular. Los nervios son más complicados. A menudo guardan la reinserción del nervio para una etapa posterior porque el enfoque inicial está en la viabilidad. Finalmente, cierran la piel. Si el tejido está dañado, utilizan injertos de otras partes del cuerpo del paciente para cubrir la herida.
Por qué las ventanas de reinserción varían según la parte del cuerpo
Quizás te preguntes por qué un dedo tiene más gracia que un brazo. Todo se reduce a la masa muscular y la demanda metabólica. Los músculos grandes de las piernas y los brazos consumen oxígeno de forma agresiva. Cuando se detiene el flujo sanguíneo, comienzan a morir y a liberar toxinas en el torrente sanguíneo. Por eso el límite de seis a doce horas para las extremidades mayores es tan estricto.
Incluso si refrigera la parte amputada, puede ganar más tiempo. A veces, las extremidades se pueden volver a unir hasta cuatro días después de la amputación si se mantienen frías. Pero la refrigeración no es una solución mágica. Retrasa la descomposición; no lo detiene. La ventana quirúrgica sigue siendo estrecha porque la calidad del tejido se degrada cuanto más dura la isquemia.
El largo camino después de la reinserción
Volver a colocar la extremidad es sólo el primer paso. El proceso de curación que sigue es brutal. Los pacientes se enfrentan a un largo período de rehabilitación. Algunos encuentran las consecuencias emocionalmente discordantes. La extremidad podría verse diferente. Puede que se sienta diferente. Puede que ya no funcione como antes.
Ver su propia extremidad reconectada puede ser impactante visual y emocionalmente.
A menudo se requieren más cirugías. Es posible que los nervios necesiten reparación. Los tendones podrían fallar. Las articulaciones pueden endurecerse. El cuerpo no siempre acepta la reconexión, incluso si la cirugía fue técnicamente exitosa.
Trasplantes de transferencia cruzada: cuando la reinserción no es suficiente
A veces, devolver la extremidad al lugar de origen no es la mejor opción. Los cirujanos utilizan una técnica llamada transferencia cruzada, o trasplante, para recuperar la función en lesiones complejas.
Imagínese un paciente que perdió la mano pero conservó el antebrazo. O un paciente cuyo brazo está intacto pero su mano está destruida. Una transferencia cruzada toma una mano sana de un brazo y la vuelve a unir al otro brazo. La palma mira hacia adelante, pero la orientación cambia. El pulgar termina donde estaba el meñique y viceversa. Es un intercambio. Un comercio funcional.
Este enfoque va más allá de las manos. Considere una lesión grave del fémur. Si el hueso del muslo ha desaparecido, incluida la rodilla, pero la tibia inferior y el peroné están intactos, los cirujanos pueden volver a unir esos huesos inferiores al fémur restante. Los miran hacia atrás. El tobillo se convierte en la nueva articulación de la rodilla. El pie, con los dedos apuntando hacia atrás, sirve como soporte para una prótesis de pierna.
No es un regreso a la normalidad. Es una reconstrucción de la función.
Navegando por los riesgos y la recuperación de la reinserción de extremidades
La decisión de volver a unir depende de múltiples factores. El tiempo es crítico. El estado de la parte amputada es importante. La salud general del paciente influye. Pero incluso en condiciones ideales, el resultado no está garantizado.
Los pacientes deben prepararse para una larga recuperación. La fisioterapia no es negociable. La regeneración nerviosa es lenta. La atrofia muscular puede aparecer si el movimiento no se reanuda rápidamente. Alguno
