Norman Ross was niet alleen een zwemmer. Hij was een natuurkracht in het water en een ontwrichter op het land. Geboren in Portland, Oregon, in 1896, werd hij een van de meest onderscheiden atleten van zijn tijd voordat hij de eerste discjockey voor klassieke muziek in Amerika werd.
Zijn verhaal begint met rauw talent. Ross studeerde aan Stanford University, waar hij zijn vak aanscherpte. In 1916 had hij al zijn eerste wereldrecord gevestigd op de 220 meter vrije slag. Het was een teken van wat komen ging. Het jaar daarop claimde hij de titel van nationaal buitenkampioen van de Amateur Athletic Union (AAU) in de race van 440 meter. Die kroon behield hij in 1920. Datzelfde jaar voegde hij ook het AAU-buitenkampioenschap over één mijl aan zijn riem toe. Vier indoor AAU-kampioenschappen volgden. Hij domineerde het zwembad.
Maar Ross deed meer dan alleen snel zwemmen. Hij diende in het Amerikaanse leger tijdens de Eerste Wereldoorlog. Generaal John J. Pershing onderscheidde hem voor moed. Die militaire discipline volgde hem naar de Olympische Spelen van 1920 in Antwerpen.
De Antwerpse muiterij
De reis naar België was een ramp. Het Amerikaanse Olympische team voer op een overvol begrafenisschip. Ze kregen geïmproviseerde huisvesting in een Antwerpse school. De omstandigheden waren erbarmelijk. De meeste atleten zouden stil zijn gebleven. Ze wilden hun medailles veilig bewaren.
Ross bleef niet stil. Hij leidde de opstand van de atleten tegen het Amerikaanse Olympische Comité. Hij weigerde de slechte behandeling te aanvaarden.
Ondanks de chaos domineerde hij het water. Hij won de race op de 400 meter vrije slag. Hij won de race op de 1.500 meter vrije slag. Hij zwom ook in het zegevierende 4 × 200 meter estafetteteam. Dat zijn drie gouden medailles. Hij nam ook deel aan het Amerikaanse waterpoloteam, dat een bronzen medaille won.
Een erfenis van uithoudingsvermogen
Ross stond bekend om zijn ongelooflijke uithoudingsvermogen. Hij vestigde individuele wereldrecords op de 400 en 800 meter vrije slag. Hij zette ook records in races die nu stopgezet zijn. De 220-, 300-, 440-, 500- en 880 meter vrije slag races. De 300 en 500 meter vrije slag races. In totaal zette hij meer dan 10 wereldrecords neer.
Zijn carrière reikte veel verder dan alleen zwemmen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende hij als assistent van James H. Doolittle, een generaal van de Amerikaanse luchtmacht. Later ontdekte hij een ander soort spotlight. Hij werd de eerste discjockey voor klassieke muziek in Amerika. Hij zond jarenlang uit op een radiostation in Chicago.
Ross stierf op 19 juni 1953 in Evanston, Illinois. Na zijn zwemdagen behaalde hij een diploma rechten aan de Northwestern University. Maar zijn naam blijft verbonden aan een specifiek moment in de Olympische geschiedenis. Het is het moment waarop een atleet besloot dat waardigheid belangrijker was dan protocol.
Hij leidde de opstand van de atleten tegen het Amerikaanse Olympische Comité. Ondanks de moeilijke omstandigheden won hij de races op de 400 meter en de 1.500 meter vrije slag.
