O ano era 1920. O New York Yankees tinha acabado de adquirir um jogador do Boston Red Sox que era menos um jogador de beisebol e mais um desastre natural nas riscas. Babe Ruth não apenas jogou; ele explodiu nisso.
Em julho, o Polo Grounds vibrava com uma febre nunca vista antes. Em 9 de julho, a cidade declarou oficialmente o “Dia de Babe Ruth”. Os Cavaleiros de Colombo entregaram-lhe um relógio cravejado de diamantes. Ruth homenageou. Ele tirou o boné enquanto contornava as bases. Foi teatro. Foi religião.
“Eu teria cavalgado até St. Louis para ver você acertar os home runs deles.”
As multidões eram enormes. Não apenas grande. Quebrando recorde enorme. Cinco das sete cidades da Liga Americana tiveram a maior participação de todos os tempos. Você tinha bisavôs ombro a ombro com crianças pequenas. Todos queriam a mesma coisa. Eles queriam ver a bola voar.
Em St. Louis, a obsessão atingiu níveis absurdos. Três cowboys apareceram no vestiário dos Yankees. Eles disseram a Babe que haviam viajado três dias para chegar à estação ferroviária do Wyoming. Eles pegaram um trem para o Missouri. Um deles, supostamente, disse que teria cavalgado até St. Louis só para vê-lo bater.
Não foi apenas admiração. Foi visceral. Um homem em Washington levou a emoção longe demais. Ele teve um ataque cardíaco depois de ver Ruth lançar um home run e morreu no local. As crianças o seguiam por toda parte. Ele estava cercado por eles. Era o sonho de um showman e o pesadelo de um empresário.
Construindo a Linha do Assassino
Os arremessadores não queriam enfrentá-lo. Eles o acompanharam. Bastante.
Não foram acidentes. Muitos foram intencionais. A estratégia era simples: se você não consegue eliminá-lo, não dê um golpe nele. Dê-lhe um passeio. A estatística de caminhadas intencionais ainda não existia. Você acabou de ver isso acontecer.
Quando a taxa de caminhada ficou fora de controle, o técnico dos Yankees, Miller Huggins, fez uma jogada. Ele mudou Ruth do quarto para o terceiro lugar na ordem de rebatidas. Ele colocou o jovem rebatedor Bob Meusel na limpeza.
Funcionou? Às vezes. Em 11 de julho, Ruth acertou um home run em Howard Ehmke, de Detroit. Mas nas outras três rebatidas? Ele foi percorrido em quatro arremessos seguidos. Durante todo o jogo, ele acertou o bastão duas vezes.
O time ainda venceu. Os Yankees tinham uma equipe de arremessadores de elite. Carl Mays chegou e rapidamente se tornou o craque. Ele se juntou a Bob Shawkey (que liderou a liga na ERA com vinte vitórias), Jack Quinn e Rip Collins. Ernie Shore preencheu quando necessário.
A escalação estava empilhada. O jogador da primeira base Wally Pipp era um rebatedor consistente. O apanhador Muddy Ruel era promissor. Del Pratt, Roger Peckinpaugh e Aaron Ward mantiveram o campo interno. O campo externo tinha Ping Bodie, Duffy Lewis e Bob Meusel.
Antes mesmo de Ruth chegar, um cartunista de jornal apelidou esse grupo de “Linha dos Assassinos”. Eles eram perigosos. Ruth os tornou lendários.
Em 15 de julho, Ruth empatou o recorde de 29 home runs com um golpe em Bill Burwell no Polo Grounds. Quatro dias depois, em uma partida dupla contra o White Sox, ele acertou mais três. Ele estabeleceu um novo recorde. De novo.
Em julho, ele tinha trinta e sete home runs. Os Yankees atraíram quase 200.000 torcedores durante uma partida de sete jogos. Esse número era inédito. A corrida pela flâmula da Liga Americana foi acirrada. Nova York, Chicago e os Cleveland Indians lutavam pela supremacia.
O arremesso fatal
A tensão durou até agosto. Os índios mantinham uma pequena vantagem. Na segunda-feira, 16 de agosto, eles vieram a Nova York para uma série de três jogos. Eles estavam quatro pontos percentuais à frente do Chicago e meio jogo à frente dos Yankees.
A chuva suave caiu cedo. Cleveland liderou por 3-0.
Ray Chapman, o shortstop dos Indians, assumiu a responsabilidade. Ele enfrentou Carl Mays. Mays teve uma temporada de dezoito vitórias e a reputação de ser acirrado. Ele deu um golpe dissimulado.
Chapman inclinou-se sobre o prato. Ele deu o primeiro arremesso. Ele esperou o segundo.
Mays lançou uma bola rápida. Alto e por dentro.
Atingiu Chapman na têmpora esquerda. O impacto foi brutal. Chapman congelou. A bola quicou em direção ao arremessador. Muddy Ruel, o apanhador dos Yankees, pegou. Ele disparou para a primeira base. Ele pensou que tinha feito o primeiro turno.
Chapman caiu esparramado dentro da área do batedor. Sangue escorria de sua orelha. Ruel percebeu que algo estava errado. Um médico foi chamado da arquibancada.
Ruth assistiu do campo externo. Chapman conseguiu se levantar. Ele não conseguia falar. Ele foi levado para a sede do clube de visitantes. O médico determinou que era necessária uma cirurgia de emergência para aliviar a pressão no cérebro.
O beisebol continuou. Os Yankees perderam a chance de ficar em primeiro lugar. Eles perderam por 4-3.
Só depois do jogo é que os jogadores souberam que Chapman havia sido levado ao Hospital St. Os médicos operaram mais tarde naquela noite. Às 4h40 da manhã seguinte, Ray Chapman morreu.
Ele sofreu uma hemorragia intracraniana. Ele foi o primeiro jogador da liga principal morto por um arremesso. O único.
O Final
Os Yankees adiaram o jogo do dia seguinte. Eles dividiram duas disputas por 4-3. Ruth fez seu quadragésimo terceiro home run em um deles. Eles ficaram um jogo e meio fora.
As pessoas exigiram que Carl Mays fosse banido. Redatores esportivos e jogadores adversários pediram seu banimento. Mays arrasou as bolas. Ele arremessou firme. Mas ele permaneceu no clube.
Ele venceu oito jogos na reta final. Os Yankees assumiram brevemente o primeiro lugar.
Ruth teve um agosto lento. Ele acertou apenas seis home runs. Mas ele se recuperou. Ele acertou dez home runs em seus últimos vinte e quatro jogos. Foi uma das melhores ondas de energia de sua carreira.
Não foi suficiente. Os Yankees tropeçaram em sua última tacada no oeste. Eles terminaram três jogos atrás. A temporada terminou. A história foi escrita.
A viagem de caridade e a campanha histórica de Ruth em 1920
Os Yankees de 1919 não ganharam a flâmula. Eles terminaram com um recorde de 95-59, o melhor da franquia, mas isso não foi suficiente para garantir o título. No entanto, o final dessa campanha ofereceu um final surpreendentemente brilhante. Durante sua última viagem, os Yankees viajaram com o irmão Matthias e uma banda de jovens da Escola Industrial de St. Os meninos não estavam apenas fazendo música. Eles estavam lá para arrecadar fundos para reconstruir a sua instituição após um incêndio devastador em abril daquele ano.
Ruth fez o arranjo. Ele fez com que o grupo se juntasse a eles em Cleveland, Detroit e Chicago. O resultado? Mary’s arrecadou mais de US$ 13.000 em doações. Ruth contribuiu com US$ 4.100 de seu próprio dinheiro. Isso era um quinto do seu salário. Ele também posou para fotógrafos, empunhando uma tuba e fazendo o papel da estrela benevolente. Foi uma saída colorida para um verão que em breve desencadearia uma revolução no beisebol.
Quão dominante era Babe Ruth em 1920?
Os Yankees teriam que esperar mais um ano por uma flâmula. Mas o desempenho individual de Ruth em 1920? Foi diferente de tudo que o esporte já tinha visto. Ele acertou 54 home runs. Esse total único foi maior do que os totais combinados de home runs de 14 dos 15 outros times da Liga Americana. O único time com mais foi o Philadelphia Phillies, e mesmo eles conseguiram apenas 64.
Ruth foi responsável por um em cada sete home runs rebatidos na AL naquele ano. Compare isso com a concorrência. George Sisler, vice-campeão da AL, tinha apenas 19. Cy Williams liderou a Liga Nacional com apenas 15. Na verdade, apenas 15 jogadores das ligas principais acertaram dez ou mais home runs durante toda a temporada. Ruth não estava apenas liderando a liga. Ele estava operando em um plano totalmente diferente.
Suas outras estatísticas comprovaram o poder. Ele liderou a AL com 137 RBIs e 158 corridas marcadas. Ele atingiu 0,376, ficando em quarto lugar na liga. Ele também somou 36 duplas, nove triplas e 14 bases roubadas. Isso não foi apenas força bruta. Foi a prova de um atleta forte e inteligente trabalhando.
O recorde de golpes que permanece sozinho
Talvez o número mais surpreendente da temporada de 1920 tenha sido a porcentagem de rebatidas. Ruth postou uma marca de 0,847. Ele estabeleceu um recorde da liga principal que ainda permanece até hoje. Nenhum outro jogador chegou a 75 pontos desse número. A lacuna é enorme.
Os analistas apontam frequentemente as mudanças nas regras como a razão para tal domínio. O banimento da cuspideira e de outros arremessos complicados abriu o jogo. Também houve rumores infundados de um beisebol “suculento”, contribuindo para um aumento dramático nas médias da liga em relação ao ano anterior.
Mas as regras ou a bola explicaram Babe Ruth? Provavelmente não. O que ele fez foi além da explicação técnica. Para a multidão que lotou o Polo Grounds durante toda a temporada, a mecânica não importava. Eles simplesmente adoraram o que estavam vendo.
Registros de Presença e o Nascimento de um Fenômeno
O impacto económico foi imediato e surpreendente. Os Yankees mais que dobraram seu número de público. Eles atraíram um recorde da liga principal de 1.289.422 torcedores. Eles se tornaram o primeiro time na história do beisebol a ultrapassar um milhão de espectadores.
Este não foi apenas um fenômeno dos Yankees. Sete outros times da liga principal estabeleceram seus próprios recordes de público naquela temporada. Grande parte desse crédito foi para Ruth. Em uma era definida por gigantes como Ty Cobb, Walter Johnson e Tris Speaker, Babe era o jogador mais popular do jogo. Ele foi o maior atrativo em todos os esportes.
Ruth percebeu a mudança a seu favor. Ele não se considerava mais ingênuo. Ele estava pronto para capitalizar. Após a temporada, ele ganhou vários milhares de dólares em jogos de exibição. Ele então assinou com John McGraw para uma turnê barnstorming por Cuba. A equipe era formada principalmente por jogadores do Giants. Ruth trouxe sua esposa, Helen, para a viagem.
O pagamento foi significativo. Ele ganhou entre US$ 25.000 e US$ 40.000 com esses jogos. Mas Ruth tinha outros interesses. Ele descobriu que gostava da emoção de colocar dinheiro no nariz de um cavalo. Ele acabou perdendo pelo menos essa parte de seus ganhos.
Os relatos variam sobre como isso aconteceu. Alguns sugerem que ele foi incriminado por vigaristas que alegavam ter “informações privilegiadas”. Seja qual for o caso, Babe gostou da aposta. Ele pesava 240 quilos quando voltou para casa. A primavera estava se aproximando. Ele estava pronto para continuar de onde parou, determinado a provar que a temporada de 1920 não foi um acaso. Foi apenas o começo.
