Nous étions en 1934. Babe Ruth en avait fini avec les Yankees de New York. Les journaux l’ont quand même dit. Tous les services de presse ont diffusé l’histoire, à l’exception du Christy Walsh Syndicate. La raison était simple. Les Yankees ne l’ont pas laissé gérer. Ce refus a effectivement mis fin à ses jours de jeu à fines rayures. Les gens écoutaient. Ils croyaient que la légende était terminée.
Puis Boston a tenté d’intervenir.
Pourquoi Boston a laissé tomber le bébé
Le manager des Red Sox, Tom Yawkey, a vu l’écriture sur le mur. Fenway Park avait attiré 610 640 fans cette saison-là. La foule l’aimait. Yawkey voulait Ruth à Boston. Il l’a vraiment fait. Mais le directeur général Eddie Collins l’en a dissuadé. Collins connaissait le score. Clark Griffith, propriétaire des Sénateurs de Washington, avait désespérément besoin d’argent.
Collins savait que Griffith vendrait Joe Cronin au juste prix. Yawkey a suivi le conseil. Quelques semaines plus tard, il a fait une offre insensée à Griffith. 250 000 $. Ce prix d’achat record a éclipsé la partie en espèces de la vente précédente de Babe. Cronin a déménagé au Massachusetts.
Cela a laissé un vide à Washington. Un poste de manager.
Babe Ruth était clairement trop chère pour Griffith. Les sénateurs ont offert 15 000 $. Ruth voulait le double. L’accord est mort. Griffith a plutôt embauché un vieil ami, Bucky Harris.
Mais Ruth ne s’inquiétait pas encore des contrats. Il allait au Japon.
Babe Ruth attaque l’Asie
Il se dirigeait vers l’Asie avec une équipe All-America All-Star. C’était sa première véritable chance de manager. Il était le skipper officiel sur le terrain. La liste était remplie. Lou Gehrig. Le gaucher Gomez. Jimmie Foxx. Charley Gehringer.
Vingt-deux matchs hors-concours. Cinq à Shanghai. Cinq à Manille. Le reste au Japon.
Ruth a connu un énorme succès en Orient. Il a parcouru les rues de Tokyo dans une voiture découverte. Une main tenait un drapeau américain. L’autre tenait un drapeau japonais. Des milliers de personnes ont rugi. Des affiches avec sa caricature annonçaient les jeux. Des foules allant jusqu’à 80 000 personnes ont rempli les stades. Les billets étaient épuisés des semaines plus tôt.
Il a joué chaque manche. Chacun. C’était un contraste frappant avec sa saison américaine. Il était le meilleur frappeur avec une moyenne supérieure à 0,408. Il a réussi 13 circuits.
C’était à nouveau comme en 1920. Ruth a fait le clown avec les joueurs japonais. Il faisait le clown avec des batboys. Une photographie capture parfaitement le moment. Il échange des casquettes avec un jeune. La tête du garçon ne pouvait pas être beaucoup plus grosse que le nez de Babe.
Il a trouvé les maisons des geishas. Il a trouvé les terrains de golf.
Un journal local a réalisé un sondage 20 ans plus tard. Il demandait les personnalités les plus célèbres du Japon au cours des quatre décennies précédentes. Ruth était la seule étrangère sur la liste. Les monuments commémoratifs honorant sa visite ont survécu à la guerre qui a ravagé le pays peu de temps après.
Dans son autobiographie, publiée six ans après Pearl Harbor, Ruth a écrit sur son séjour là-bas. Il a dit qu’il se sentait vraiment bien accueilli.
“Dans mon salon de Riverside Drive, j’ai encore les grands vases japonais sur lesquels sont inscrits mes exploits au bâton lors de cette visite au Japon. Mais j’ai brisé quelques-uns des autres souvenirs un dimanche après-midi de décembre 1941.”
Pourquoi Connie Mack a regardé de près
À l’insu de Ruth, quelqu’un le surveillait. Dur.
Connie Mack. Le propriétaire des Philadelphia Athletics. Il avait 72 ans. Il dirigeait l’équipe depuis 33 ans. Il envisageait de se retirer. En accompagnant l’équipe américaine au Japon, il a pu observer Babe de près.
Mack et Ruth s’étaient toujours bien entendus. Les propriétaires savaient que sa présence aidait à la porte. Mais l’amitié s’était effilochée.
“Les jumeaux Home Run.” C’est ainsi qu’on les appelait. Une fois très proche. Maintenant silencieux.
Gehrig était timide. Conservateur. Radin. Ruth était sauvage. Sortant. Exorbitant avec son pourboire. Ils étaient autrefois partenaires de pont. Amis pêcheurs.
Avant les retombées, Gehrig admirait Ruth. Il appréciait l’argent supplémentaire provenant de ces activités de grange. Mais la pêche s’est arrêtée. Les parties de cartes se sont terminées. Ils ne se serraient plus la main lorsque Ruth terminait un home run trot avec Gehrig sur le pont.
La querelle a provoqué des tensions lors du voyage au Japon. Les familles s’évitaient. L’équipe s’est divisée en factions pro-Babe et pro-Lou.
Mack l’a remarqué. Il pensait que le désordre était dû à l’entêtement de Claire Ruth. Il a décidé de rester. Il a continué à gérer. Il y resta encore 16 ans. Il a pris sa retraite à 88 ans.
Ruth n’a jamais su que Mack regardait. Il s’est juste amusé.
Après Shanghai et Manille, l’équipe se sépare. Les Ruth sont allés à Paris. Babe y a déploré son anonymat. Puis Londres. Il a maîtrisé le cricket d’un seul coup.
Le S.S. Manhattan accosta à New York le 20 février 1935. Ruth était bien reposée. Prêt à trouver un emploi.
Il avait une surprise qui l’attendait.
