El Reino Unido ha dado un paso histórico en materia de salud pública al aprobar la Proyecto de ley sobre tabaco y cigarrillos electrónicos. Esta legislación histórica tiene como objetivo eliminar el tabaquismo por completo al prohibir la venta de productos de tabaco a cualquier persona nacida a partir del 1 de enero de 2009.
Mientras el Reino Unido avanza hacia una “generación libre de tabaco”, Estados Unidos enfrenta un panorama muy diferente. Si bien es poco probable una prohibición federal, un movimiento de base ya está comenzando a remodelar el control del tabaco a nivel local.
Cómo funciona la “prohibición generacional” del Reino Unido
A diferencia de las leyes tradicionales que establecen un límite de edad específico, la nueva política del Reino Unido crea un objetivo móvil. La edad legal para fumar (actualmente 18 años) aumentará un año cada año. Esto significa que cualquier persona nacida después de 2008 nunca podrá comprar tabaco legalmente, independientemente de la edad que tenga.
Las características clave de la ley incluyen:
– Intervención en el punto de venta: La ley no penaliza la posesión ni prohíbe fumar en sí; en cambio, se dirige al nivel minorista, lo que exige una estricta verificación de la edad.
– Regulación del vapeo: El proyecto de ley otorga a los ministros nuevos poderes para regular los productos de vapeo, centrándose específicamente en sabores y envases que atraigan a los jóvenes.
– Un enfoque en la prevención: Al cortar el acceso a aquellos más susceptibles a la adicción a la nicotina (los adolescentes), el gobierno espera permitir que el ecosistema social y comercial del tabaquismo desaparezca naturalmente.
“Este es un momento histórico para la salud de la nación”, afirmó el Secretario de Salud del Reino Unido, Wes Streeting, al presentar el proyecto de ley como una intervención vital para reducir las muertes evitables y aliviar la carga sobre el Servicio Nacional de Salud (NHS).
El panorama estadounidense: un enfoque fragmentado
En Estados Unidos, el camino hacia el control del tabaco avanza en una dirección diferente. Si bien el Reino Unido está centralizando sus esfuerzos, Estados Unidos sigue estando altamente descentralizado, y las decisiones políticas se dejan en gran medida en manos de estados y municipios individuales.
Las tendencias recientes sugieren un enfriamiento del impulso federal:
– Desregulación federal: A principios de 2025, la FDA retiró las reglas propuestas para prohibir los cigarros mentolados y saborizados, un revés significativo para los defensores del control del tabaco.
– Legislación estatal estancada: Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, 2025 marcó el decimotercer año consecutivo sin que ningún estado aprobara leyes integrales libres de humo.
– Brechas tributarias: Un número significativo de estados (35) actualmente tienen calificaciones “F” con respecto a sus políticas impositivas sobre el tabaco y no utilizan los precios como elemento disuasorio.
El “modelo Brookline”: progreso localizado
Si bien es posible que Washington D.C. no lidere la carga, las comunidades locales sí lo son. La ciudad de Brookline, Massachusetts, se convirtió en pionera en 2020 al prohibir la venta de tabaco a cualquier persona nacida después del 1 de enero de 2000.
Esta estrategia “de abajo hacia arriba” está ganando terreno:
– Para marzo de 2026, 22 comunidades de Massachusetts, incluidas Newton, Somerville y Malden, habían adoptado regulaciones similares de “Generación libre de nicotina”.
– Este movimiento abarca a más de 632.000 residentes, lo que demuestra que las ordenanzas locales pueden servir como campo de pruebas para cambios radicales en materia de salud pública.
Por qué Estados Unidos y el Reino Unido divergen
La diferencia de enfoque no se refiere sólo a la ley; tiene sus raíces en la economía y la política.
1. El incentivo económico
El Reino Unido opera bajo un sistema sanitario de pagador único (el NHS). En este modelo, prevenir el cáncer de pulmón y las enfermedades cardíacas mediante la prohibición del tabaco proporciona un ahorro directo y masivo de costos al gobierno. En Estados Unidos, los costos de atención médica están fragmentados entre aseguradoras privadas, empleadores y programas gubernamentales como Medicare, lo que hace que el “triunfo” financiero del control del tabaco sea más difícil de cuantificar y políticamente más difícil de defender.
2. Barreras políticas y culturales
Estados Unidos se enfrenta a un poderoso lobby de la industria tabacalera y a vínculos culturales profundamente arraigados con el tabaco en varias regiones. Además, si bien movimientos políticos recientes como “Make America Healthy Again” (MAHA) se han centrado en los alimentos ultraprocesados y los colorantes alimentarios, han permanecido en gran medida en silencio sobre la nicotina, y algunas personas influyentes incluso han tratado la nicotina como un “truco para la salud”.
Conclusión
El Reino Unido está intentando una revolución vertical para acabar con la adicción a la nicotina para las generaciones futuras. En cambio, es probable que Estados Unidos siga un camino fragmentado y ascendente. Si Estados Unidos va a ver una “prohibición generacional”, ésta no provendrá de una sola ley del Congreso, sino más bien a través de los éxitos incrementales, comunidad por comunidad, observados en lugares como Massachusetts.
