Otto Meyerhof cambió la forma en que entendemos los sistemas energéticos del cuerpo. Nacido en Hannover, Alemania, en 1884, se convirtió en una de las figuras más importantes de la bioquímica del siglo XX. Su trabajo sobre el metabolismo muscular sigue siendo un pilar fundamental de la medicina, incluso décadas después de su muerte.
Compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1922 con Archibald V. Hill. El premio reconoció su investigación innovadora sobre las reacciones químicas que impulsan la actividad muscular. La contribución específica de Meyerhof se centró en el ciclo glucógeno-ácido láctico. Esta vía explica cómo los músculos convierten el combustible almacenado en energía durante el esfuerzo. Si bien los científicos posteriores han refinado y revisado estos detalles, el mecanismo central que identificó Meyerhof sigue siendo un principio básico de la fisiología del ejercicio.
Una vida en la ciencia y el exilio
El camino de Meyerhof hacia la prominencia científica comenzó con una formación académica rigurosa. Obtuvo su doctorado en medicina en la Universidad de Heidelberg en 1909. Después de graduarse, ocupó puestos en fisiología y química física en Kiel y otras universidades alemanas. En 1929, había ascendido a jefe del departamento de fisiología del Instituto Kaiser Wilhelm de Investigaciones Médicas en Heidelberg. Este instituto ahora se conoce como Instituto Max Planck.
Su carrera dio un giro brusco con el ascenso del régimen nazi. Como judío, Meyerhof enfrentó una persecución cada vez mayor. Dejó Alemania en 1938 y pasó dos años en París antes de establecerse en Estados Unidos. Allí, se desempeñó como profesor investigador en la Universidad de Pensilvania. Continuó dando numerosas conferencias en Inglaterra y Estados Unidos, compartiendo su experiencia en dinámica química.
Legado duradero
Meyerhof no era sólo un investigador de laboratorio. También fue escritor y educador. En 1924 publicó La dinámica química de los fenómenos de la vida. El libro ayudó a cerrar la brecha entre la bioquímica compleja y una comprensión biológica más amplia.
Su descubrimiento del ciclo del glucógeno-ácido láctico respondió a una pregunta fundamental: ¿Cómo generan los músculos energía sin oxígeno inmediato? La respuesta está en la descomposición del glucógeno en ácido láctico. Este proceso permitió breves estallidos de intensa actividad. Fue una idea crítica que ayudó a explicar la fatiga muscular y la recuperación.
Hoy en día, cuando los atletas superan sus límites o los médicos tratan trastornos metabólicos, se basan en los principios establecidos por Meyerhof. Su trabajo no se limita a describir lo que sucede en el cuerpo. Explicó por qué. Las vías químicas específicas que trazó siguen siendo esenciales para comprender el movimiento humano.
“Su trabajo sobre el ciclo del glucógeno-ácido láctico sigue siendo una contribución básica para la comprensión de la acción muscular.”
Meyerhof murió en Filadelfia en 1951. Pero la danza química que ayudó a coreografiar continúa desarrollándose en cada fibra muscular de cada persona que se mueve.
