Psal se rok 1920. New York Yankees právě získali hráče z Boston Red Sox, který byl spíše přírodní silou v pruhované uniformě než hráčem baseballu. Babe Ruth nehrála jen baseball; vybuchl na hřišti.
V červenci už Polo Grounds vibrovala horečkou, která nikdy předtím neexistovala. Město oficiálně vyhlásilo 9. červenec „Dnem Babe Ruth“. Columbusští rytíři mu darovali diamantový přívěsek na hodinky. Ruth trefila homerun. Když pobíhal po základnách, sundal si čepici. Bylo to divadlo. Bylo to náboženství.
“Jel bych na koni celou cestu do St. Louis jen proto, abych viděl, jak se trefuješ do homerunu.”
Davy byly obrovské. Nejen velký. Lámání rekordů. Pět ze sedmi měst Americké ligy zaznamenalo vůbec největší návštěvnost. Mohli jste vidět praprarodiče stojící bok po boku se svými ratolestmi. Každý jeden chtěl. Chtěli vidět míč letět.
V St. Louis dosáhla posedlost absurdních výšin. V šatně Yankees se objevili tři kovbojové. Řekli Babe, že jeli tři dny, aby se dostali na vlakové nádraží ve Wyomingu. Pak jeli vlakem do Missouri. Jeden z nich prý řekl, že pojedou na koních až do St. Louis, jen aby se dívali, jak udeří.
Nebyl to jen obdiv. Bylo to něco prvotního. Jeden muž ve Washingtonu se příliš zapletl do humbuku. Utrpěl infarkt poté, co viděl, jak Ruth zahrála homerun a okamžitě zemřel. Děti ho všude následovaly. Byl jimi obklopen. Byl to sen showmana a noční můra manažera.
Vytvoření “Killer Row”
Nadhazovači nechtěli jít proti němu. Dali mu příležitost k pálce. Mnohokrát.
Nebyly to žádné nehody. Mnoho z nich bylo záměrných. Strategie byla jednoduchá: pokud ho nemůžete dostat ven, nedávejte mu ránu. Dejte mu šanci se odpálit. Statistiky o úmyslných vycházkách ještě neexistovaly. Právě jsi viděl, jak se to stalo.
Když se tempo at-netopýrů vymklo kontrole, manažer Yankees Miller Haggins udělal krok. V at-bat posunul Roota ze čtvrtého na třetí. Na čtvrté místo posunul mladého přesilového stopera Boba Maisela.
Fungovalo to? Někdy. 11. července se Ruth trefila do homerunu proti Howardu Ehmke z Detroitu. Ale v ostatních třech at-bats? Dostal příležitost odpálit na čtyřech přímých směnách. Za celou hru dvakrát máchl pálkou.
Tým přesto vyhrál. Yankees měli elitní nadhazovací štáb. Karl May dorazil a rychle se stal hlavním nadhazovačem. Přidal se k Bobu Shawkeymu (který vedl ligu v procentuálním počtu s dvaceti výhrami), Jacku Quinnovi a Ripu Collinsovi. Ernie Shore přistoupil, když bylo potřeba.
Sestava byla nabitá talentem. První baseman Wally Pipp byl konzistentní útočník. Catcher Muddy Ruel byl slibnou vyhlídkou. Pozice v poli obsadili Del Pratt, Roger Peckinpah a Aaron Ward. Outfield představoval Ping Body, Daffie Lewis a Bob Meisel.
Ještě před Rootovým příjezdem jeden kreslíř z novin nazval skupinu “Vražedkyně”. Byli nebezpeční. Ruth z nich udělala legendární.
- července Ruth vyrovnala svůj rekord 29 homerunů tím, že trefila Billa Burwella na Polo Grounds. O čtyři dny později ve dvojzápase proti White Gloves vystřelil další tři. Stanovil nový rekord. Znovu.
Do července měl na kontě třicet sedm homerunů. Yankees přilákali během sedmi domácích zápasů v řadě téměř 200 000 diváků. Toto číslo bylo neslýchané. Boj o titul americké ligy byl těsný. New York, Chicago a Cleveland Indians soupeřily o dominanci.
Fatální podání
Napětí se přeneslo do srpna. Indiáni drželi těsný náskok. V pondělí 16. srpna dorazili do New Yorku na sérii tří her. Byli před Chicagem o čtyři procentní body a před Yankees o půl zápasu.
Brzy se spustil jemný déšť. Cleveland vedl 3:0.
Ray Chapman, zkratka indiánů, vyšel na pálku. Šel proti Karlu Mayovi. May měl sezonu s osmi výhrami a pověst nadhazovače s tvrdým úderem. Použil nízké podání s rotací.
Chapman se naklonil nad talíř. Chyběl mu první nadhoz. Čekal na druhého.
May zahrál rychlý míček. Vysoko a dovnitř.
Zasáhla Chapmana do levého spánku. Rána byla brutální. Chapman ztuhl. Míč se odrazil k nadhazovači. Muddy Ruel, chytač Yankees, to zvedl. Hodil to na první základnu. Myslel si, že udělal první ze směny.
Chapman spadl v roztažené poloze do krabice od těsta. Z ucha vytékala krev. Ruel si uvědomil, že něco není v pořádku. Z tribuny byl přivolán lékař.
Root to sledoval ze hřiště. Chapmanovi se podařilo vstát. Nemohl mluvit. Byl odveden do návštěvní šatny. Lékař rozhodl, že k uvolnění tlaku na mozek je nutná naléhavá operace.
Baseball pokračoval. Yankees promarnili šanci na první místo. Prohráli 4:3.
Teprve po hře se hráči dozvěděli, že Chapman byl převezen do nemocnice St. Lawrence Hospital. Lékaři provedli operaci později v noci. Ve 4:40 příštího rána Ray Chapman zemřel.
Měl intrakraniální hematom. Stal se prvním hráčem Major League Baseball, kterého zabilo hřiště. Jediný.
Konečná
Yankees odložili zápas na další den. Oba zápasy si rozdělili 4:3. Ruth v jednom z nich trefil svůj 43. homerun. Zůstali o zápas a půl pozadu.
Lidé požadovali zákaz Karla Maye. Sportovní novináři i hráči soupeřů volali po jeho sesazení. May ničil plesy. Nadhodil napětím. V klubu ale zůstal.
Na konci sezóny vyhrál osm zápasů. Yankees dočasně obsadili první místo.
Root měl pomalý srpen. Trefil jen šest homerunů. Ale vzpamatoval se. V posledních čtyřiadvaceti zápasech trefil deset homerunů. Byl to jeden z nejlepších výbuchů síly v jeho kariéře.
To se ukázalo jako málo. Yankees klopýtli na svém posledním road tripu Western League. Dohráli tři zápasy za sebou. Sezóna skončila. Historie se psala.
Rootova charitativní prohlídka a historická kampaň z roku 1920
V roce 1919 New York Yankees nevyhráli sérii šampionátu. Sezónu zakončili s franšízovým nejlepším výsledkem 95-59, ale na zisk titulu to nestačilo. Závěr letošní sezóny však přinesl nečekaně jasné finále. Na svém posledním road tour cestovali Yankees s bratrem Matthiasem a mládežnickým orchestrem z průmyslové školy St. Mary. Kluci nehráli jen hudbu. Získali finanční prostředky na přestavbu své vzdělávací instituce po ničivém požáru, ke kterému došlo v dubnu téhož roku.
Ruth zorganizovala toto setkání. Pozval skupinu, aby se připojila k týmu v Clevelandu, Detroitu a Chicagu. Výsledek? Škola St. Mary’s získala více než 13 000 dolarů v darech. Root přispěl 4 100 $ ze svých vlastních peněz. To byla pětina jeho platu. Pózoval také pro fotografie s tubou, hrál roli charitativní hvězdy. Bylo to barevné zakončení léta, které se mělo brzy stát jiskrou, která zažehla baseballovou revoluci.
Jak dominantní byla Babe Ruth v roce 1920?
Yankees si na šampionát museli počkat další rok. Ale individuální výkon Ruth v roce 1920? V historii sportu to nemělo obdoby. Dal 54 homerunů. Toto číslo bylo vyšší než celkový počet homerunů 14 z dalších 15 týmů americké ligy. Jediným týmem s více byla Philadelphia Phillies, ale i ta trefila pouze 64 homerunů.
Ruth trefil jeden homerun z každých sedmi, které zasáhl v americké lize toho roku. Pro srovnání, George Sisler, který skončil druhý v Americké lize, trefil pouhých 19. Cy Williams vedl National League s pouhými 15 homeruny. Navíc pouze 15 hráčů Major League Baseball trefilo deset nebo více homerunů za celou sezónu. Ruth nevedla jen ligu. Operoval na úplně jiné úrovni.
Jeho další statistiky potvrdily jeho sílu. Vedl americkou ligu v RBI (137) a běhů (158). Jeho pálkařský průměr byl 0,376, což bylo čtvrté místo v lize. Zahrál také 36 dvojic, 9 trojic a 14 patů. Nebyla to jen hrubá síla. Byl to důkaz práce silného a inteligentního sportovce.
Rekord homerunu, který zůstává nepřekonaný
Snad nejpozoruhodnější statistikou jeho sezóny 1920 bylo jeho procento selhávání. Ruth zasáhla 0,847. Vytvořil rekord Major League Baseball, který platí dodnes. Žádný jiný hráč se nikdy nepřiblížil k 75 bodům tohoto čísla. Rozdíl je obrovský.
Analytici často uvádějí jako důvod této dominance změny pravidel. Zákaz spitballů a dalších chytlavých podání hru otevřel. Objevily se také nepotvrzené zvěsti o „napumpovaném“ baseballu, který přispěl k prudkému nárůstu ligových pálkařských průměrů v předchozím roce.
Ale vysvětlily pravidla nebo míč úspěch Babe Ruth? S největší pravděpodobností ne. To, co udělal, přesahovalo technické vysvětlení. Pro davy, které plnily Polo Grounds celou sezónu, na herní mechanice nezáleželo. Prostě se jim líbilo, co viděli.
Rekordy návštěvnosti a zrod fenoménu
Ekonomický dopad byl okamžitý a ohromující. Návštěvnost zápasů Yankees se více než zdvojnásobila. Tým přilákal rekordní publikum Major League Baseball 1 289 422. Stali se prvním týmem v historii baseballu, který překonal milion diváků.
Nebyl to jen fenomén Yankees. Sedm dalších týmů Major League Baseball si v té sezóně vytvořilo vlastní rekordy v návštěvnosti. Velká část této zásluhy připadla Rootovi. V éře, které dominovali giganti jako Ty Cobb, Walter Johnson a Tris Speaker, byl Babe nejoblíbenějším hráčem ve hře. Byl největším tahákem celého sportu.
Ruth cítila posun v jeho prospěch. Už se nepovažoval za naivního. Byl připraven těžit. Po sezóně vydělal několik tisíc dolarů z exhibičních zápasů. Poté se připojil k Johnu McGrawovi na turné po Kubě. Tým se skládal převážně z hráčů Giants. Root vzal s sebou na výlet svou ženu Helenu.
Odměna byla významná. V těchto hrách vydělal mezi 25 000 a 40 000 $. Ale Ruth měla jiné zájmy. Zjistil, že ho baví sázet na koňské dostihy. Tím přišel minimálně o tolik ze svých výdělků.
Existují různé verze toho, jak se to stalo. Někteří spekulují, že byl podveden podvodníky, kteří tvrdili, že má „zasvěcené informace“. Ať je to jak chce, Babe ráda hazardovala. Když se vrátil domů, vážil 240 liber. Jaro se blížilo. Byl připraven pokračovat tam, kde skončil, čímž jasně potvrdil, že sezóna 1920 nebyla žádná náhoda. Tohle byl jen začátek.
