Раньше хаос в студенческом футболе был просто фоновым шумом. Были пышность, странные талисманы и выпускники, которые до сих пор считают, что они управляют всем этим. Но в последнее время механизмы, скрытые от глаз публики, работают так громко, что заглушают сами матчи. К осени 2020 года спорт был не просто в беспорядке. Он колебался на грани грандиозного, возможно, необратимого краха.
Стивен Рэкли, бывший директор по спортивным программам, который сейчас преподает управление спортом в Университете Райса, не стал скрывать своего мнения относительно путаницы.
«Я не могу представить ничего хуже того, что происходит сейчас, или того, как с этим справляться», — сказал Рэкли. «Главная проблема сейчас в том, что вы просто не знаете, что делать».
Великий раскол конференций
Кризис отражал более широкий паралич, охвативший страну, но с более высокими ставками и глубокими карманами. Центральным вопросом, жестким в своей простоте, был: полностью отменить сезон 2020 года и ждать безопасности или немедленно форсировать возвращение к нормальной жизни?
Без какого-либо руководства сверху со стороны NCAA конференции действовали самостоятельно. Результатом стал расколотый ландшафт, противоречащий традиционной логике.
Сначала поддали слабые державы. Конференция Среднего Запада (Mid-American Conference) и Горная западная конференция (Mountain West) объявили об этом рано. Никаких осенних видов спорта для них. Ни футбола. Ничего.
Затем начали трещать тяжеловесы. 11 августа 2020 года конференция Big Ten сделала свой ход. Это была не просто пауза; это была отмена всего осеннего сезона 2020–21 годов. Это решение сильно ударило по футбольной аристократии. Такие команды, как Мичиган, Огайо Стейт, Мичиган Стейт, Пенн Стейт и Небраска, остались смотреть на пустой календарь.
За ней вскоре последовала конференция Pac-12. Имея в своем составе таких гигантов, как UCLA, Орегон и USC, решение Pac-12 сигнализировало о том, что даже самые устойчивые программы были готовы выключить свет, чтобы избежать риска.
Но не все были готовы сдаться осени.
Юго-восточная конференция (SEC) уперлась рогами. Лига из 14 команд, в которой выступают Алабама, Джорджия и действующий национальный чемпион LSU, казалось, была настроена играть. Они хотели держать кожаный мяч в холодных, мертвых руках, если придется. Хотя мы обращались к директорам по спортивным программам других школ Power Five с просьбой прокомментировать ситуацию, никто не захотел высказываться публично о будущем осеннего сезона.
Деньги говорят громче, чем рекомендации по здоровью
Это противостояние было не только вопросом эпидемиологии. Речь шла о выживании.
Президенты и канцлеры университетов оказались в прямом конфликте с директорами по спортивным программами и главными тренерами. В эту смесь вмешались политики, добавив свои голоса к шуму. Но сквозь политические маневры и медицинские дебаты один фактор оставался неоспоримым центром тяжести: деньги.
Много денег.
Если отбросить традиции и риторику, нерешительность отменить сезон и отчаянное желание играть часто сводились к одной и той же бухгалтерской книге. Финансовые последствия отмены сезона были слишком велики для некоторых, чтобы их игнорировать.
Финансовая пропасть и человеческая цена
Посмотрите, кто на самом деле выступает против игры? Тренеры жаждут управлять процессом. Игроки стремятся к изнурительным тренировкам. Болельщики просто хотят смотреть матчи. Поставщики имеют товар на складах. Рекламодатели продвигают пиво. Телеканалам нужно о чём говорить. Даже студентам нужен способ выплеснуть эмоции. Трудно найти заинтересованную сторону, которая не хотела бы возвращения студенческого футбола в 2020 году.
Но есть ещё вирус. Высококонтагиозный патоген, который уже заразил более 5 миллионов американцев и унёс жизни более 160 000 человек. Это суровая реальность. Именно она твёрдо удерживает сторонников позиции «давайте подождём» на обочине.
Однако тяга к нормальности магнитна. Если возвращение зрителей на трибуны способно исцелить часть психологических шрамов, оставленных пандемией, это заманчивое предложение.
«Исторически спорт всегда был той рукой на плече человека в трудные времена», — отметил Майкл Вейли, заведующий кафедрой спортивного менеджмента в Университете Сиракьюса.
Он утверждает, что спорт обеспечивает отвлечение. Эскапизм. Объединяющую силу, преодолевающую поколения, когда наши социальные связи нарушены. Нужен ли нам спорт? Да. Но должны ли мы рисковать общественным здоровьем ради него? Ответ — однозначное «нет».
Реальность мрачнее. За разговорами о традициях и моральном духе скрывается финансовая паника. Согласно анализу издания Sportico, топ-уровень программ студенческого футбола только в 2018 году сгенерировал огромные суммы:
- 1,1 миллиарда долларов дохода от продажи билетов на футбол
- 1,6 миллиарда долларов пожертвований, в значительной степени связанных с результатами по футболу
- 2,2 миллиарда долларов прав на медиа-трансляции
Отмена сезона означает исчезновение этих денег.
Билл Бикман, спортивный директор Мичиганского государственного университета, рассказал местному экономическому клубу суровую математику. Его программа потеряет от 80 до 85 миллионов долларов, если сезон будет отменён. Сокращения затронут не только футбольное поле. Они означают конец финансирования для большинства других видов спорта. Возможно, для всех.
«Мы сталкиваемся с прекрасной дилеммой», — говорит Вейли. «Как нам продолжать деятельность, как создавать возможности и предоставлять стипендии нашим спортсменам при потере нашего главного источника дохода?»
Чистого ответа нет. Не существует вакцины. Пока люди не почувствуют себя в безопасности. До тех пор финансовая ведомость кричит громче, чем предупреждения о здоровье.
Экономическая ударная волна
Деньги исчезают мгновенно, когда гаснут стадионные огни. Финансовые потери не ограничиваются только спортивными отделениями. Они с жестокой эффективностью распространяются на местную экономику. Дэв Браун, профессор экономики в Университете штата Пенсильвания, предупредил студенческую газету, что местные предприятия могут потерять десятки миллионов долларов, если футбольные болельщики не придут на стадион. Колледжные города живут и умирают в дни матчей. Без толпы источники доходов иссякают.
Взгляните на Техасский университет A&M. Агги выступают в SEC. В 2018 году они получили 43,5 миллиона долларов от продажи билетов и 85,2 миллиона долларов в виде пожертвований. Но это лишь прямой доход. Согласно отчету Oxford Economics за 2012 год, домашние матчи принесли Колледж-Стейшону, штат Техас, 140 миллионов долларов в 2011 году. 107 миллионов из этой суммы составили расходы болельщиков на еду, проживание и пиво в выходные дни. Отсутствие игр означает потерю примерно 63 миллионов долларов прямой деловой активности для города. Эффект распространения ударяет сильнее, чем кто-либо признается.
Риски для здоровья и юридическая ответственность
Затем есть кризис здравоохранения. Показатели заболеваемости и смертности от инфекций в США выше, чем в апреле. Новые исследования связывают COVID-19 с серьезными проблемами сердца. Руководство колледжей имеет все основания для страха. Речь идет не только о здоровье студентов. Речь идет об юридической ответственности.
«В конечном счете», пишет Крис Лоу из ESPN, «главной проблемой для проведения игр осенью станет способность президентов и канцлеров стоять на своем перед лицом угроз судебной ответственности».
Кто захочет быть тем, кто подпишет разрешение на сезон, который превратится в событие с массовым распространением вируса? Никто. Но давление нарастает.
Раскол «Сильной пятерки»
Осенний сезон еще не мертв. Взгляды прикованы к конференциям «Сильной пятерки» (Power Five). Это главные игроки. SEC, Атлантическая прибрежная конференция (ACC), Big Ten, Big 12 и Pac-12. Они уже отложили даты начала сезонов до сентября. Большинство перешло на графики только внутри своих конференций, чтобы избежать поездок в другие лиги.
Теперь Big Ten и Pac-12 вышли из строя. Они выходят из игры. Давление смещается на остальные. SEC, ACC и Университет Нотр-Дам планируют двигаться вперед. Позиция Big 12 остается неясной.
Игроки активно добивались проведения сезона в 2020 году. Хэштег #wewanttoplay стал трендом не просто так. Тренеры тоже это чувствовали. Главный тренер команды Небраски Скотт Фрост остался без расписания после выхода Big Ten из игры. Он предложил своей команде временно присоединиться к другой конференции. Это был отчаянный шаг. Другие школы выдвигали аналогичные идеи.
Сезон без болельщиков
Вот в чем загвоздка. Даже если футбол состоится в этом году, болельщиков не будет. Пустые места означают пустые кошельки. Администрация аргументирует необходимость простой отсрочки до весны. Безопасность прежде всего. Возможно, удастся вернуть часть доходов. Возможно, сохранить расписание 2021 года без изменений.
Это сработает только в том случае, если ситуация улучшится. Если вирус снова пойдет на подъем, сезон будет потерян навсегда.
Скрытые жертвы
Когда игра останавливается, боль распространяется. Речь идет не только о спортивных программах. Это театральный факультет. Новое здание инженерного факультета. Химическая лаборатория.
«Я думаю, что мы теряем то признание, которое получаем из недели в неделю в новостях», — говорит Рэккли. «Я думаю, что мы теряем связь с нашими выпускниками, которые могут находиться на кампусе, и мы можем просить у них пожертвований… Это люди, которых нужно держать на связи с университетом, и лучший способ поддерживать эту связь со всеми ними, по моему мнению, — через спорт».
Выпускники дают деньги, когда чувствуют связь с университетом. Футбол обеспечивает еженедельный прилив гордости за школу. Без него чеки с пожертвованиями прекращаются. Культура размывается.
Дефицит лидерства
До предполагаемого старта осталось меньше месяца. Ситуация — абсолютная катастрофа. Никто не дает четких ответов. Вероятно, потому что их не существует.
Пальцы указывают вверх. На отсутствие лидерства в спорте. В академической среде. На самых высоких уровнях правительства.
Звучит знакомо, не так ли?
Напряжение между студентами-спортсменами и управляющим органом студенческого спорта достигло критической точки. В начале этого месяца коалиция игроков конференции Pac-12 выдвинула резкое ультиматум. Они утверждали, что если они решат пропустить сезон по медицинским или личным причинам, их академическая страховка не должна быть отозвана. В частности, они потребовали, чтобы спортсмены, принявшие решение не играть, сохраняли как полные стипендии, так и право участвовать в соревнованиях в последующие годы.
Логика была простой, но с точки зрения администрации радикальной. Почему студент-спортсмен должен нести финансовые издержки за сезон, в котором он не играл, особенно когда травма или решение часто продиктованы самой структурой спорта? Игроки дали ясно понять: если вы отказываетесь от участия, обязательство по выплате стипендии должно оставаться в силе.
Реакция NCAA последовала всего через несколько дней, что ознаменовало значительный поворот в политике. Прямо признав эти претензии, ассоциация согласилась с основным требованием. Новое правило гласит, что если студент-спортсмен решает отказаться от участия, университет или колледж обязан сохранить обязательство по выплате его спортивной стипендии.
Этот шаг фактически устраняет угрозу потери финансовой помощи в качестве наказания за выход из игры. Для игроков Pac-12, которые давно открыто заявляли о своих правах и благополучии, это тяжелая победа. Она создает прецедент, ставящий студента выше товара, по крайней мере, на бумаге.
Но меняет ли это фундаментальный баланс сил? Стипендия в безопасности. Право на участие сохраняется. Однако давление, заставляющее играть через боль, остается. Политика защищает кошелек, но не обязательно защищает тело. Переговоры продолжаются, даже если вопрос со стипендиальным условием теперь урегулирован.
