Antigamente o caos no futebol universitário era apenas ruído de fundo. Você tinha a pompa, os mascotes estranhos e os ex-alunos que ainda pensam que mandam no lugar. Mas ultimamente, a maquinaria nos bastidores tem funcionado tão alto que abafa os próprios jogos. No outono de 2020, o esporte não era apenas confuso. Estava à beira de um colapso espetacular, possivelmente permanente.
Steven Rackley, ex-diretor atlético que agora ensina gestão esportiva na Rice University, não mediu palavras sobre a confusão.
“Não consigo imaginar nada pior do que o que está acontecendo agora, ou como você lida com isso”, disse Rackley. “O maior desafio agora é que você simplesmente não sabe.”
A Grande Divisão da Conferência
A crise reflectiu a paralisia mais ampla que assolava o país, mas com riscos mais elevados e bolsos mais fundos. A questão central era brutal na sua simplicidade: abandonar totalmente a temporada de 2020 e esperar pela segurança ou forçar o regresso à normalidade imediatamente?
Sem qualquer orientação de cima para baixo da NCAA, as conferências seguiram sozinhas. O resultado foi uma paisagem fragmentada que desafiava a lógica tradicional.
Potências menores piscaram primeiro. A Conferência Mid-American e Mountain West declararam-se cedo. Nada de esportes de outono para eles. Não é futebol. Nada.
Então os pesos pesados começaram a rachar. Em 11 de agosto de 2020, as Dez Grandes agiram. Não foi apenas uma pausa; foi um adiamento de todo o outono de 2020-21. Esta decisão atingiu duramente a realeza do futebol. Equipes como Michigan, Ohio State, Michigan State, Penn State e Nebraska ficaram com um calendário em branco.
O Pac-12 fez o mesmo logo depois. Com potências como UCLA, Oregon e USC nas suas fileiras, a decisão do Pac-12 sinalizou que mesmo os programas mais resilientes estavam dispostos a desligar a tomada para evitar riscos.
Mas nem todos estavam prontos para desistir do outono.
A Conferência Sudeste (SEC) insistiu. A liga de 14 times, casa do Alabama, Geórgia e atual campeã nacional LSU, parecia determinada a jogar. Eles queriam a pele de porco em mãos frias e mortas, se fosse necessário. Embora tenhamos entrado em contato com diretores atléticos de outras escolas Power Five para comentar, nenhum deles estava disposto a deixar registrado o futuro do outono.
O dinheiro fala mais alto que os conselhos de saúde
O impasse não era apenas sobre epidemiologia. Era uma questão de sobrevivência.
Os reitores e reitores das universidades encontraram-se em conflito direto com os diretores esportivos e treinadores principais. Os políticos entraram na briga, acrescentando suas vozes ao barulho. Mas através das manobras políticas e dos debates médicos, um factor continuou a ser o inegável centro de gravidade: o dinheiro.
Muito disso.
Quando você elimina a tradição e a retórica, a hesitação em cancelar e o desespero em jogar muitas vezes se resumem ao mesmo livro. As implicações financeiras de uma temporada cancelada foram demasiado acentuadas para alguns ignorarem.
O penhasco financeiro e o custo humano
Olha, quem realmente se opõe ao jogo? Os treinadores desejam dirigir. Os jogadores anseiam pela rotina. Os fãs só querem assistir. Os fornecedores têm estoque. Os anunciantes promovem cerveja. As emissoras precisam de algo para falar. Até os alunos precisam de uma maneira de desabafar. É difícil encontrar uma parte interessada que não queira o futebol universitário em 2020.
Depois, há o vírus. Um patógeno altamente contagioso que já infectou mais de 5 milhões de americanos e matou mais de 160 mil. Essa é a água fria. É isso que mantém o campo do “vamos esperar” firmemente à margem.
Mas a atração pela normalidade é magnética. Se o regresso às bancadas pode curar algumas das cicatrizes psicológicas deixadas pela pandemia, é uma oferta tentadora.
“Historicamente, o esporte sempre foi aquele braço em volta do ombro de uma pessoa durante momentos difíceis”, observou Michael Veley, presidente do departamento de gestão esportiva da Universidade de Syracuse.
Ele argumenta que os esportes proporcionam diversão. Escapismo. Uma força unificadora que atravessa gerações quando as nossas interações sociais são interrompidas. Nós precisamos de esportes? Sim. Mas deveríamos arriscar a saúde pública para obtê-los? A resposta é um claro não.
A realidade é mais sombria. Por trás da conversa sobre tradição e moral está um pânico financeiro. De acordo com um detalhamento do Sportico, os principais programas de futebol universitário geraram somas enormes somente em 2018:
- US$ 1,1 bilhão em receita de ingressos de futebol
- US$ 1,6 bilhão em doações, em grande parte vinculadas ao desempenho no futebol
- US$ 2,2 bilhões em direitos de mídia
Cancele a temporada e esse dinheiro desaparecerá.
Bill Beekman, diretor atlético do estado de Michigan, contou a um clube de economia local a matemática brutal. Seu programa perderia entre US$ 80 milhões e US$ 85 milhões se a temporada fosse cancelada. Os cortes não prejudicariam apenas o campo de futebol. Significariam o fim do financiamento para a maioria dos outros esportes. Talvez todos eles.
“Estamos diante de um dilema terrível”, diz Veley. “Como continuamos e como criamos oportunidades e oferecemos bolsas de estudo para nossos atletas com a perda de nosso maior gerador de receitas?”
Não há uma resposta clara. Não até que exista uma vacina. Não até que as pessoas se sintam seguras. Até lá, o balanço grita mais alto que as advertências sanitárias.
A Onda de Choque Econômica
O dinheiro desaparece rapidamente quando as luzes do estádio se apagam. O sangramento financeiro não se limita aos departamentos esportivos. Ele se espalha pela economia local com eficiência brutal. Dave Brown, professor de economia da Penn State, alertou o jornal estudantil que as empresas locais poderiam perder dezenas de milhões de dólares se os fãs de futebol não comparecessem. As cidades universitárias vivem e morrem no dia do jogo. Sem as multidões, os fluxos de receitas secam.
Veja a Texas A&M. Os Aggies estão na SEC. Eles arrecadaram US$ 43,5 milhões em vendas de ingressos e US$ 85,2 milhões em doações em 2018. Mas isso é apenas a receita direta. Um relatório da Oxford Economics de 2012 mostrou que os jogos em casa geraram US$ 140 milhões para College Station, Texas, em 2011. Desse total, US$ 107 milhões vieram de torcedores que gastaram dinheiro em alimentação, hospedagem e cerveja durante o fim de semana. A ausência de jogos significa a perda de cerca de US$ 63 milhões em atividades comerciais diretas para a cidade. O efeito cascata atinge com mais força do que se admite.
Riscos e responsabilidades para a saúde
Depois, há a crise da saúde. As taxas de infecção e mortalidade nos EUA são mais altas do que em abril. Novos estudos associam o COVID-19 a problemas cardíacos graves. Os administradores universitários têm razão em ficar aterrorizados. Não se trata apenas da saúde do aluno. É uma questão de responsabilidade.
“Em última análise”, escreve Chris Low, da ESPN, “o maior desafio para jogar neste outono será a permanência firme dos presidentes e chanceleres diante da responsabilidade”.
Quem quer ser aquele que encerra uma temporada que se transforma em um evento superdivulgador? Ninguém. Mas a pressão está aumentando.
A Fratura do Poder Cinco
A temporada de outono ainda não morreu. Os olhos estão fixos nas conferências do Power Five. Estes são os cachorros grandes. A SEC, a Atlantic Coast Conference (ACC), o Big Ten, o Big 12 e o Pac-12. Eles já atrasaram as datas de início até setembro. A maioria mudou para horários apenas de conferências para evitar viajar para outras ligas.
Agora, o Big Ten e o Pac-12 romperam as fileiras. Eles estão fora. A pressão está mudando para os outros. A SEC, ACC e Notre Dame planejam seguir em frente. A posição dos 12 Grandes permanece obscura.
Os jogadores se esforçaram muito para 2020. A hashtag #wewanttoplay se tornou uma tendência por um motivo. Os treinadores também sentiram isso. O técnico do Nebraska, Scott Frost, não tinha programação depois que o Big Ten desistiu. Ele sugeriu que sua equipe participasse temporariamente de outra conferência. Foi um movimento desesperado. Outras escolas apresentaram ideias semelhantes.
Uma temporada sem fãs
Aqui está o problema. Mesmo que o futebol aconteça este ano, os torcedores não estarão presentes. Assentos vazios significam carteiras vazias. Os administradores defendem um simples adiamento até a primavera. Segurança em primeiro lugar. Talvez recuperar alguma receita. Talvez mantenha o cronograma de 2021 intacto.
Isso só funciona se as coisas melhorarem. Se o vírus aumentar novamente, a temporada estará perdida para sempre.
As vítimas ocultas
Quando o jogo para, a dor se espalha. Não são apenas programas esportivos. É o departamento de teatro. O novo edifício de engenharia. O laboratório de química.
“Acho que você perde o reconhecimento que recebe semanalmente nas notícias”, diz Rackley. “Acho que você perde a conexão com seus ex-alunos que podem estar no campus e pode estar pedindo doações… Essas são pessoas que eles precisam manter conectadas à escola, e a melhor maneira de mantê-las conectadas – na minha opinião – é através do atletismo.”
Os ex-alunos dão dinheiro quando se sentem conectados. O futebol proporciona aquela dose semanal de orgulho escolar. Sem ele, as verificações de doações param. A cultura se desgasta.
O Vazio de Liderança
Estamos a menos de um mês do suposto pontapé inicial. A situação é um desastre absoluto. Ninguém tem respostas claras. Provavelmente porque não existe nenhum.
Os dedos estão apontando para cima. Na falta de liderança no esporte. Na academia. Nos mais altos níveis de governo.
Parece familiar, não é?
O atrito entre os estudantes-atletas e o órgão dirigente dos esportes universitários havia chegado ao limite. No início deste mês, uma coligação de intervenientes da Conferência Pac-12 emitiu um ultimato severo. Eles argumentaram que se decidissem ficar de fora da temporada por motivos pessoais ou de saúde, sua rede de segurança acadêmica não poderia ser destruída. Especificamente, exigiram que os atletas que decidissem não jogar mantivessem as bolsas integrais e a elegibilidade para competir nos anos futuros.
A lógica era simples, mas radical aos olhos da administração. Por que um estudante-atleta deveria arcar com os encargos financeiros de uma temporada que não jogou, especialmente quando a lesão ou decisão muitas vezes decorre da própria estrutura do esporte? Os jogadores deixaram claro: se você desistir, o compromisso com a bolsa deve ser mantido.
A resposta da NCAA veio poucos dias depois, sinalizando uma mudança significativa na política. Num reconhecimento direto destas queixas, a associação concordou com a exigência principal. A nova decisão estabelece que se um atleta universitário optar por não participar, o compromisso individual com a bolsa de estudos de atletismo deverá ser honrado pela faculdade ou universidade.
Esta medida elimina efetivamente a ameaça de perder ajuda financeira como penalidade por se afastar do campo. Para os jogadores do Pac-12, que há muito defendem os seus direitos e bem-estar, é uma vitória difícil. Estabelece um precedente que prioriza o aluno em detrimento da mercadoria, pelo menos no papel.
Mas será que isto altera a dinâmica de poder subjacente? A bolsa é segura. A elegibilidade é preservada. No entanto, a pressão para jogar apesar da dor permanece. A política protege a carteira, mas não protege necessariamente o corpo. A negociação continua, mesmo que a cláusula de bolsa já esteja acertada.
