De lucht in het noordoosten van de VS is dik. Opnieuw. Dit is de tweede keer in de recente geschiedenis dat de regio onder een deken van abnormaal slechte luchtkwaliteit zit. Voor mensen die gewend zijn aan een frisse herfstbries is dit schokkend. Het is een ongebruikelijk fenomeen voor New England. In grote wereldsteden als Peking of Delhi is het echter ‘business as usual’.
De herhaalde gebeurtenis heeft tot een simpele vraag geleid: moet het noordoosten zich schrap zetten voor het rookseizoen voor natuurbranden?
Bedenk hoe het Midwesten zich voorbereidt op sneeuwdagen. Of hoe Florida zich voorbereidt op het orkaanseizoen. Het idee is logisch. Experts zeggen dat het antwoord ja zou kunnen zijn. Maar verwacht geen landelijke verschuiving. Californië en de Pacific Northwest zijn aantoonbaar voorbijgegaan aan het behandelen van extreme bosbranden als een seizoensgebonden bedreiging. Ze worden nu het hele jaar door geconfronteerd met gevaar.
Voor het noordelijke middenwesten en het noordoosten wordt het een steeds groter wordende crisis. De klimaatverandering zet de luchtkwaliteit nu al onder druk. Nu voegt de rook olie toe aan het vuur. Noah Diffenbaugh, hoogleraar aardsysteemwetenschappen aan Stanford University, ziet het teken aan de muur.
Luchtvervuiling is niet alleen meer afkomstig van auto’s of fabrieken. Het komt van het brandende landschap zelf.
Gezondheidsrisico’s van langdurige blootstelling aan rook
Diffenbaugh wijst op de enorme omvang van deze gebeurtenissen. We hebben het over rookpluimen op continentale schaal. Het effect op de totale verontreinigingslast valt niet te ontkennen.
“De afgelopen jaren is de rook van natuurbranden een grote factor geworden in het aantal dagen dat de Clean Air Act niet wordt nageleefd”, legt hij uit.
Dit gaat niet alleen over oranje luchten of de griezelige beelden van zonsondergangen. Het gaat over gezondheid. Miljoenen worden blootgesteld. Er vinden momenteel reële, meetbare gevolgen voor de gezondheid plaats. Astma-aanvallen nemen toe. De ademhalingsproblemen nemen toe.
Wat kun je doen? Interventies zijn belangrijk.
- Installeer hoogwaardige luchtfilters.
- Circuleer binnenlucht in gebouwen en auto’s.
- Controleer de raamafdichtingen op gaten.
- Zorg voor een voorraad N95-maskers.
- Houd toezicht op de medische behoeften en houd de recepten vol.
Moet je dit vaker verwachten? Ja. Diffenbaugh waarschuwt dat naarmate de opwarming van de aarde voortduurt, deze gebeurtenissen zullen intensiveren. De hitte waait de vlammen aan en de afstand die de rook aflegt vergroot de druk op de luchtkwaliteit. Het is een feedbackloop.
Waar en wanneer rook seizoensgebonden wordt
Is het rookseizoen voor natuurbranden een vaste kalenderdatum voor iedereen? Nee. Het verschilt per geografie.
Californië heeft al de overstap gemaakt naar het hele jaar door voorbereiden op natuurbranden. De hitte daar houdt de brandstof droog en brandbaar, ongeacht de maand. De bosbranden in Canada – die momenteel het noordoosten verwoesten – zijn daarentegen meer seizoensgebonden. Waarom? Omdat sneeuw en kou de branden in de winter onder controle houden.
Dit betekent dat het noordoosten en het noordelijke middenwesten ervan uit kunnen gaan dat de dagen met de slechtste luchtkwaliteit zich in de zomermaanden zullen clusteren. Dat is het venster met het grootste risico.
John G. Allen, directeur van het Healthy Buildings Program van Harvard, stelt dat we ons binnenshuis moeten aanpassen. Als u niet aan de rook kunt ontsnappen, moet u uw omgeving afsluiten. Gebouwen kunnen het hele jaar door bescherming bieden, maar alleen als ze goed worden onderhouden.
“Het is waar dat andere delen van de wereld deze niveaus ervaren,” merkte Allen op. “Maar het is heel anders vanwege de oorzaak.”
Hij vergelijkt het met orkanen. Ze komen vaker voor. Intenser. Gedreven door een veranderend klimaat. De trend is onbetwistbaar.
“Ik weet niet of er per se een natuurbrandseizoen is”, zei Allen. “Het lijkt alsof het steeds vaker en overal gebeurt.”
Toch kan het als een seizoen beschouwen de mentale voorbereiding helpen. Er wordt een checklist gemaakt. Een routine.
Gebouwhulpmiddelen maken voor de luchtveiligheid
De sleutel tot overleven is gebouwen als gereedschap beschouwen. Niet alleen onderdak. Tools om de externe omgeving te beheren.
Hiervoor zijn drie belangrijke upgrades nodig:
- Betere filtersystemen.
- Verbeterd luchtcirculatieontwerp.
- Strakkere raamafdichtingen.
Het doel is simpel: de binnenlucht schoner houden dan de lucht buiten.
De meeste gebouwen falen hier. Allen benadrukt een grote ongelijkheid.
“Het probleem is dat de filtratie van de meeste gebouwen niet is verbeterd. En dus als het buiten 500 (AQI) is, kan het binnenshuis 200 zijn”, zei hij.
Een score van 500 is gevaarlijk. 200 is ongezond. De kloof is niet zo groot als hij zou kunnen zijn, omdat gebouwen hun werk niet doen. Goede filtratie kost niet veel. Het is heel haalbaar. Het kan mensen echt beschermen.
Volksgezondheid en seizoensvoorbereiding
Artsen zijn het erover eens dat het aannemen van een seizoensgebonden mentaliteit voordelen heeft. Zelfs als de kalender wazig is, is de routine nuttig. Het helpt mensen bij het omgaan met chronische aandoeningen. Vooral voor mensen die kwetsbaar zijn voor slechte lucht of extreme hitte.
Dr. Chethan Sarabu van Cornell Tech suggereert dat de timing misschien nog te vroeg is voor een definitief ‘seizoen’. Maar het voordeel voor de volksgezondheid is duidelijk.
Denk aan kinderen. Zorg ervoor dat astmapatiënten voorzorgsmaatregelen nemen. Plan binnenactiviteiten voor de slechtste dagen.
Sarabu maakte de intensivering van de bosbranden in Californië mee. Hij merkt op dat hoewel de dreiging daar het hele jaar door aanwezig is, sneeuw elders een natuurlijke buffer vormt. Voor het noordoosten is de zomer de gevarenzone.
“Het is voor ons mogelijk om daar gewoon op te anticiperen vanwege het warmere weer,” zei Sarabu. “Rook door natuurbranden plus vervuiling staat gelijk aan slechte luchtkwaliteit.”
Is het dan een seizoen? Misschien niet officieel. Maar als je het zo behandelt, kun je misschien wat longen redden. De lucht verandert. Wij moeten met hen mee veranderen. Of controleer in ieder geval eerst onze luchtfilters.
