“Devo spezzarti.”
Quella frase, pronunciata da Dolph Lundgren nel ruolo del pugile sovietico Ivan Drago in Rocky IV, definiva una carriera costruita sul dominio fisico. Ma nel 2020, la star d’azione 68enne ha affrontato un avversario che nessun numero di pugni avrebbe potuto sconfiggere. Il suo cancro al rene, dormiente da cinque anni, era tornato. Quel che è peggio, si era diffuso. La sua spina dorsale. Fegato. Polmoni. Un medico britannico a Londra gli ha dato una cronologia brutale: forse un paio d’anni rimasti da vivere.
Aveva torto.
Lundgren non solo è sopravvissuto; ora è libero dal cancro, attivo e smantella pubblicamente i miti che circondano il trattamento del cancro al rene. Il suo viaggio offre una chiara tabella di marcia per chiunque si trovi ad affrontare una diagnosi di carcinoma a cellule renali. Non si tratta solo di un intervento chirurgico. Riguarda quale mutazione porti, chi esamina i tuoi tessuti e per quanto tempo puoi sopravvivere a una guerra antibiotica di sei mesi per rimanere in piedi.
Dal 2015 La diagnosi alla diffusione del tumore
La storia inizia in Svezia, nel 2015. Lundgren si stava preparando per un raduno di Gumball 3000 quando notò del sangue nelle sue urine. Lo ha liquidato come un trauma da sparring. Non lo era.
Gli è stato diagnosticato un carcinoma a cellule renali (RCC). Secondo la Kidney Cancer Association, l’RCC rappresenta circa il 90% dei casi di cancro al rene. Sebbene quasi il 78% dei pazienti viva cinque anni o più dopo la diagnosi, i risultati variano notevolmente a seconda del profilo genetico specifico del tumore.
Lundgren è stato sottoposto a un intervento chirurgico per rimuovere il tumore dal rene sinistro. È stato scagionato. Tornò in vita, supponendo che la guerra fosse finita. Come ha scherzato il suo personaggio in Universal Soldier, non lo era.
Nel 2020, durante il picco della pandemia globale, il cancro è tornato. Questa volta è stato aggressivo. La chirurgia non era un’opzione perché il carico tumorale era troppo elevato. Ha iniziato l’immunoterapia, sperando che il suo sistema immunitario sconfiggesse la malattia.
Ha fallito.
Gli effetti collaterali delle cure standard
L’immunoterapia non è una soluzione delicata. Inonda il corpo di farmaci per via endovenosa progettati per risvegliare il sistema immunitario, ma il danno collaterale è grave.
Lundgren ha perso il senso del gusto. Il suo appetito svanì. Ha perso peso. Diarrea, piaghe alle mani e ai piedi e pericolosi coaguli di sangue che arrivavano ai polmoni divennero la sua realtà quotidiana. Il trattamento non ha funzionato. La prognosi del medico londinese era dura.
“Ero fidanzato con la mia attuale moglie”, ha ricordato Lundgren. “[Il dottore] ha detto: ‘Non ti resta davvero molto da vivere.'”
La maggior parte dei pazienti in quella posizione smette di fare domande. Accettano la cronologia. Lundgren no. Ha cercato una seconda opinione negli Stati Uniti, una decisione che si è rivelata la differenza tra pochi mesi di vita e anni.
La seconda opinione dell’UCLA e la scoperta dell’ALK
Attraverso una connessione stabilita su un campo da golf, Lundgren è stato messo in contatto con la dottoressa Alexandra Drakaki dell’UCLA. È professore associato di ematologia, oncologia e urologia. Per coincidenza, suo marito si allenava nel Kyokushin Karate, lo stesso stile praticato da Lundgren, e lei aveva visto i suoi film crescendo.
“È stata una strana coincidenza, una sorta di mezzo per esserlo, che li avessi incontrati… e lei ha finito per salvarmi la vita.”
Drakaki non si è limitato ad accettare la diagnosi precedente. Guardò di nuovo i campioni di tessuto del 2015. Stava cercando qualcosa che era mancato alla prima squadra.
Eccolo lì. Una mutazione ALK.
Che cos’è il cancro del rene ALK-positivo?
ALK sta per linfoma chinasi anaplastica. Il gene aiuta a sviluppare l’intestino e il sistema nervoso negli embrioni. Di solito si spegne dopo la nascita.
Quando rimane spento, stai bene. Ma se il gene ALK si riattiva e si fonde con un altro gene, le cellule possono diventare cancerose. Questo è più comunemente associato al cancro del polmone non a piccole cellule ALK-positivo, ma può comparire anche nel cancro del rene. È raro. Viene spesso trascurato perché non è il profilo standard per i tumori renali.
Il rilevamento di questa mutazione modifica l’intero piano di trattamento.
Terapia mirata: Alectinib e crioterapia
Poiché il cancro di Lundgren presentava la fusione ALK, il dottor Drakaki ha prescritto alectinib. Questo è un inibitore dell’ALK. Mira specificamente alla proteina anomala che guida la crescita del cancro.
I risultati furono immediati e drammatici.
“Nel giro di pochi mesi, il tumore ha iniziato a ridursi”, ha detto Lundgren. “Entro un anno, il 90% di tutti i tumori erano scomparsi.”
Una volta ridotta la maggior parte del cancro, i tumori rimanenti nel fegato sono stati presi di mira con la crioterapia, un processo che utilizza il freddo estremo per congelare e uccidere le cellule tumorali. È una tecnica precisa, ma presenta i suoi rischi. Lundgren ha iniziato a sanguinare pesantemente dal sito di crioterapia. Si formò un ascesso che richiese sei mesi di intenso trattamento antibiotico.
“Alla fine, il mio corpo è andato in shock”, ha detto. “Ero fisicamente debole.”
Si è dato un anno per riprendersi all’inizio del 2023. Ce ne sono voluti due. Ma nel 2026 è ancora in NED (No Evidence of Disease).
Perché le seconde opinioni salvano la vita
Il caso di Lundgren evidenzia un difetto critico nei sistemi sanitari: le competenze variano notevolmente.
“Il trattamento del cancro è ancora in fase iniziale”, ha osservato. “Non tutti si renderanno conto delle opzioni disponibili.”
Paragona la ricerca di un medico alla ricerca di un idraulico. Alcuni idraulici non riescono a riparare un bagno. Entra quello giusto e lo aggiusta in due secondi. Lo stesso vale per l’oncologia. È necessario un medico con competenze specifiche per scavare nei campioni di tessuto, cercare mutazioni rare come ALK e prescrivere terapie mirate anziché protocolli generici.
“Se hai l’opportunità di ottenere l’opinione di una seconda persona, fallo”, ha esortato Lundgren. “Alcuni medici sono fantastici. Altri no.”
Il gioco mentale e i trattamenti futuri
Il background di Lunggren in ingegneria chimica gli ha dato una lente scientifica sulla sua stessa malattia. Ha suscitato interesse per Athos Therapeutics, la società dietro il marito della dottoressa Drakaki. L’azienda utilizza l’intelligenza artificiale per analizzare le mutazioni dei geni del cancro, prevedendo quali farmaci funzioneranno meglio per specifici profili genetici.
Questo spostamento verso la medicina di precisione è la direzione verso cui si sta dirigendo l’oncologia. L’immunoterapia causò a Lundgren enormi effetti collaterali. L’inibitore ALK mirato no. La differenza nella qualità della vita era netta.
Ma il trattamento fisico era solo metà dell’opera.
“Quando ricevi una diagnosi del genere, è uno shock”, ha detto. “La prima cosa è rimanere positivi. Cerca di mantenerti in forma. Rimani fisicamente attivo. Rimani mentalmente attivo.”
Il suo medico gli ha detto che il corpo può “sentire” se stesso in una certa misura. È uno strumento che risponde alle intenzioni. Non avrebbe lasciato che la malattia dettasse la sua tempistica. Sta usando la sua piattaforma per sensibilizzare l’opinione pubblica attraverso la Kidney Cancer Association e ospitando History’s Greatest Machines su History Channel. Sta scrivendo un’autobiografia. Lanciare un marchio di vodka con sua moglie.
Si rifiutò di lasciare che la prognosi lo distruggesse. E così facendo ha dimostrato che anche nel caso di un cancro renale raro e aggressivo, il trattamento giusto può cambiare tutto.
