Ottobre nel baseball non è solo un cambiamento di calendario. È il tratto finale. L’aria diventa frizzante. La posta in gioco diventa più alta. Ogni partita sembra un riscaldamento per i playoff. Per i tifosi occasionali è il momento di dare un’occhiata alla classifica. Per tutti gli altri, è allora che nascono le leggende.
Quest’anno i riflettori sono puntati sull’outfielder dei New York Yankees Aaron Judge. Non stava solo giocando a baseball. Stava dando la caccia alla storia.
Il 5 ottobre, all’interno del Globe Life Field contro i Texas Rangers, Judge fece ciò che molti pensavano fosse impossibile. Ha segnato il suo 62esimo fuoricampo della stagione.
È ufficiale. Il giudice ha infranto il record di fuoricampo in una sola stagione dell’American League. Quel record era 61. Esisteva dal 1961. Apparteneva a Roger Maris.
Il divario è più ampio di quanto pensi
La distanza tra Judge e il resto del gruppo è sconcertante. Secondo l’Elias Sports Bureau, non succedeva qualcosa da quasi un secolo.
Dopo il suo 57esimo homer il 13 settembre, Judge aveva 20 fuoricampo davanti al giocatore successivo più vicino. L’ultima volta che un leader ha avuto un vantaggio così enorme è stata la stagione 1928. Allora, Babe Ruth era in testa al campo con 23 homer su Jim Bottomley e Hack Wilson.
Oggi, il rivale più vicino di Judge è l’esterno dei Philadelphia Phillies Kyle Schwarber. Schwarber ha 46 fuoricampo. Si tratta di un deficit di 16 fuoricampo. Nel baseball moderno, i divari si riducono rapidamente. Questo è un canyon.
Il ritmo era insostenibile
I numeri del giudice erano assurdi fin dall’inizio.
- Aprile: 6 homer in 20 partite
- Maggio: 12 homer in 27 partite
- Giugno: 11 homer in 28 partite
- Luglio: 13 homer in 25 partite
- Agosto: 9 homer in 27 partite
A metà settembre era in lacrime. Faceva un fuoricampo ogni 2,5 partite di squadra. La stagione regolare è terminata il 5 ottobre. I calcoli dicono che non arriverà a 65 anni. Improbabile. Ma il contesto conta.
Se Judge avesse terminato con 65, sarebbe il totale più alto da quando Barry Bonds ha raggiunto 73 nel 2001. Sarebbe solo la quinta volta nella storia della MLB che qualcuno supera il plateau di 65 fuoricampo.
L’ombra dell’asterisco
I record nel baseball raramente sono solo numeri. Sono dibattiti.
Tifosi e storici spesso guardano con sospetto il club dei 60 casalinghi. Perché? A causa dei farmaci che migliorano le prestazioni (PED). I pezzi grossi dell’era moderna sono coinvolti in controversie.
- Barry Bonds: 73 homer (2001)
- Mark McGwire: 70 (1998), 65 (1999)
- Sammy Sosa: 66 (1998), 64 (2001)
Ogni giocatore non yankee che ha raggiunto quel traguardo di 60 fuoricampo è stato accusato o ha confessato di aver utilizzato sostanze vietate. La fedina penale del giudice è priva di quelle macchie. Eppure il paragone persiste. L’ombra dell’era degli steroidi fa sembrare il numero 62 più pesante. È prestigioso. È anche complicato.
Alla ricerca della Tripla Corona
Il record di fuoricampo è solo metà della storia. Anche il giudice è a caccia della Tripla Corona.
Questo è il Santo Graal per i battitori. Richiede di essere leader del campionato in tre categorie nella stessa stagione:
1. Fuoricampo
2. Media di battuta
3. Punti battuti a casa (RBI)
Judge è attualmente in testa sia all’American League che alla Major League Baseball nei fuoricampo (62) e negli RBI (133). La sua media di battuta è pari a un rispettabile .311.
Quella media lo colloca al quarto posto nell’AL. È vicino. Ma “vicino” nel baseball è un posto pericoloso in cui trovarsi. Qualche crollo. Alcune serate libere. La corona scivola via.
Il 1° ottobre 1961, Roger Maris segnò il suo 61esimo fuoricampo battendo il record di Babe Ruth. È stato anche votato MVP della Lega americana.
Il giudice sta percorrendo la strada di Maris. Il rumore della folla adesso è più forte. La pressione è più spessa. Ha il potere. Ha la disciplina del piatto. Ha il palco.
La stagione è finita. Iniziano i playoff. Ma il libro dei record non si chiude finché non viene registrata l’ultima uscita. Il giudice ha già lasciato il segno. IL
