Nous étions en 1920. Les Yankees de New York venaient d’acquérir un joueur des Red Sox de Boston qui était moins un joueur de baseball qu’un désastre naturel à fines rayures. Babe Ruth n’a pas seulement joué au jeu ; il a explosé dessus.
En juillet, les Polo Grounds vibraient d’une fièvre sans précédent. Le 9 juillet, la ville a officiellement déclaré « Journée de Babe Ruth ». Les Chevaliers de Colomb lui ont remis un porte-montre serti de diamants. Ruth a réussi un circuit. Il a incliné sa casquette en arrondissant les bases. C’était du théâtre. C’était la religion.
“J’aurais été à cheval jusqu’à Saint-Louis pour vous voir frapper ces circuits.”
La foule était immense. Pas seulement gros. Un record énorme. Cinq des sept villes de la Ligue américaine ont connu leur plus forte participation jamais enregistrée. Vous aviez des arrière-grands-pères qui se tenaient côte à côte avec des tout-petits. Tout le monde voulait la même chose. Ils voulaient voir le ballon voler.
À Saint-Louis, l’obsession atteint des sommets absurdes. Trois cowboys se sont présentés dans le vestiaire des Yankees. Ils ont dit à Babe qu’ils avaient roulé pendant trois jours pour atteindre une gare du Wyoming. Ils prirent le train pour le Missouri. L’un d’eux aurait déclaré qu’ils seraient montés à cheval jusqu’à Saint-Louis juste pour le voir frapper.
Ce n’était pas seulement de la crainte. C’était viscéral. Un homme de Washington a poussé l’enthousiasme trop loin. Il a eu une crise cardiaque après avoir vu Ruth lancer un home run et est décédé sur le coup. Les enfants le suivaient partout. Il en était entouré. C’était le rêve d’un showman et le cauchemar d’un manager.
Construire le couloir des meurtriers
Les lanceurs ne voulaient pas lui faire face. Ils l’ont promené. Beaucoup.
Ce n’étaient pas des accidents. Beaucoup étaient intentionnels. La stratégie était simple : si vous ne pouvez pas le frapper, ne lui donnez pas de coup. Promenez-le. La statistique des marches intentionnelles n’existait pas encore. Vous venez de voir cela se produire.
Lorsque le taux de marche est devenu incontrôlable, le manager des Yankees, Miller Huggins, a pris une mesure. Il a fait passer Ruth de la quatrième à la troisième place dans l’ordre des frappeurs. Il a envoyé le jeune cogneur Bob Meusel au nettoyage.
Est-ce que ça a marché ? Parfois. Le 11 juillet, Ruth a frappé un circuit contre Howard Ehmke de Detroit. Mais dans les trois autres présences au bâton ? Il a marché sur quatre lancers consécutifs. Pendant tout le match, il a frappé la batte à deux reprises.
L’équipe a quand même gagné. Les Yankees avaient une équipe de lanceurs d’élite. Carl Mays était arrivé et est rapidement devenu l’as. Il a rejoint Bob Shawkey (qui a mené la ligue en ERA avec vingt victoires), Jack Quinn et Rip Collins. Ernie Shore l’a remplacé en cas de besoin.
La programmation était remplie. Le joueur de premier but Wally Pipp était un frappeur constant. Le receveur Muddy Ruel était prometteur. Del Pratt, Roger Peckinpaugh et Aaron Ward ont maintenu le champ intérieur. Le champ extérieur comptait Ping Bodie, Duffy Lewis et Bob Meusel.
Avant même l’arrivée de Ruth, un caricaturiste de journal avait surnommé ce groupe « Murderer’s Row ». Ils étaient dangereux. Ruth les a rendus légendaires.
Le 15 juillet, Ruth a égalé le record de vingt-neuf circuits avec une explosion de Bill Burwell au Polo Grounds. Quatre jours plus tard, lors d’un programme double contre les White Sox, il en a fracassé trois autres. Il a établi un nouveau record. Encore.
En juillet, il avait réussi trente-sept circuits. Les Yankees ont attiré près de 200 000 fans lors d’un match à domicile de sept matchs. Ce numéro était inconnu. La course aux fanions de la Ligue américaine a été serrée. New York, Chicago et les Indiens de Cleveland se battaient pour la suprématie.
Le pitch fatal
La tension s’est poursuivie jusqu’en août. Les Indiens détenaient une mince avance. Le lundi 16 août, ils sont venus à New York pour une série de trois matchs. Ils avaient quatre points d’avance sur Chicago et un demi-match d’avance sur les Yankees.
Une pluie douce est tombée tôt. Cleveland menait 3-0.
Ray Chapman, l’arrêt-court des Indiens, est monté au créneau. Il affronta Carl Mays. Mays a connu une saison de dix-huit victoires et a la réputation d’être serré. Il a lancé une liquidation sournoise.
Chapman se pencha sur l’assiette. Il a pris le premier lancer. Il attendait la seconde.
Mays a lancé une balle rapide. Haut et intérieur.
Il a frappé Chapman à la tempe gauche. L’impact a été brutal. Chapman se figea. Le ballon a rebondi vers le lanceur. Muddy Ruel, le receveur des Yankees, l’a récupéré. Il l’a tiré au premier but. Il pensait avoir réussi le premier retrait de la manche.
Chapman est tombé dans une position tentaculaire à l’intérieur de la surface du frappeur. Du sang coulait de son oreille. Ruel réalisa que quelque chose n’allait pas. Un médecin a été appelé depuis les tribunes.
Ruth regardait depuis le champ extérieur. Chapman a réussi à se relever. Il ne pouvait pas parler. Il a été emmené au club-house des visiteurs. Le médecin a déterminé qu’une intervention chirurgicale d’urgence était nécessaire pour soulager la pression exercée sur le cerveau.
Le baseball a continué. Les Yankees ont raté une occasion de prendre la première place. Ils ont perdu 4-3.
Ce n’est qu’après le match que les joueurs ont appris que Chapman avait été transporté à l’hôpital St. Lawrence. Les médecins l’ont opéré plus tard dans la nuit. À 4 h 40 le lendemain matin, Ray Chapman est décédé.
Il a subi une hémorragie intracrânienne. Il a été le premier joueur majeur tué par un lancer. Le seul.
La finition
Les Yankees ont reporté le match du lendemain. Ils se sont partagés deux matchs 4-3. Ruth a réussi son quarante-troisième circuit dans l’un d’entre eux. Ils sont restés un match et demi à l’écart.
Les gens ont exigé l’interdiction de Carl Mays. Les journalistes sportifs et les joueurs adverses ont réclamé son bannissement. Mays avait éraflé les couilles. Il a lancé serré. Mais il est resté au club.
Il a remporté huit matchs consécutifs. Les Yankees ont brièvement pris la première place.
Ruth a eu un mois d’août lent. Il n’a réussi que six circuits. Mais il a rebondi. Il a réussi dix circuits lors de ses vingt-quatre derniers matchs. Ce fut l’une des meilleures surtensions de sa carrière.
Ce n’était pas suffisant. Les Yankees ont trébuché lors de leur dernier swing vers l’Ouest. Ils ont terminé trois matchs en arrière. La saison s’est terminée. L’histoire était écrite.
Le road trip caritatif et la campagne historique de Ruth en 1920
Les Yankees de 1919 n’ont pas remporté le fanion. Ils ont terminé avec un record de franchise de 95-59, mais cela n’a pas suffi pour assurer le titre. Pourtant, la fin de cette campagne a offert un final étonnamment brillant. Lors de leur dernier road trip, les Yankees ont voyagé avec le frère Matthias et un groupe de jeunes de la St. Mary’s Industrial School. Les garçons ne faisaient pas que de la musique. Ils étaient là pour collecter des fonds afin de reconstruire leur institution après un incendie dévastateur en avril de la même année.
Ruth a pris les dispositions nécessaires. Il a demandé au groupe de les rejoindre à Cleveland, Detroit et Chicago. Le résultat ? St. Mary’s a récolté plus de 13 000 $ en dons. Ruth a investi 4 100 $ de son propre argent. Cela représentait un cinquième de son salaire. Il a également posé pour les photographes, brandissant un tuba et jouant le rôle de la star bienveillante. C’était une sortie colorée vers un été qui allait bientôt déclencher une révolution dans le baseball.
Dans quelle mesure Babe Ruth était-elle dominante en 1920 ?
Les Yankees devraient attendre encore un an pour obtenir un fanion. Mais la performance individuelle de Ruth en 1920 ? Cela ne ressemblait à rien de ce que le sport avait jamais vu. Il a réussi 54 circuits. Ce total unique était supérieur au total combiné de circuits de 14 des 15 autres équipes de la Ligue américaine. La seule équipe avec plus était les Phillies de Philadelphie, et même eux n’en ont réussi que 64.
Ruth représentait un coup de circuit sur sept dans l’AL cette année-là. Comparez cela à la concurrence. George Sisler, le finaliste de l’AL, n’en avait que 19. Cy Williams a mené la Ligue nationale avec seulement 15. En fait, seuls 15 joueurs des ligues majeures ont réussi dix circuits ou plus pendant toute la saison. Ruth ne se contentait pas de diriger la ligue. Il opérait sur un plan complètement différent.
Ses autres statistiques confirmaient le pouvoir. Il a mené l’AL avec 137 points produits et 158 points marqués. Il a atteint 0,376, ce qui le place au quatrième rang de la ligue. Il a également ajouté 36 doubles, neuf triples et 14 buts volés. Ce n’était pas seulement de la force brute. C’était la preuve d’un athlète fort et intelligent au travail.
Le record de slugging qui est autonome
Le chiffre le plus impressionnant de sa saison 1920 était peut-être son pourcentage de frappes. Ruth a affiché une note de 0,847. Il a établi un record de ligue majeure qui est toujours d’actualité. Aucun autre joueur ne s’est jamais approché à moins de 75 points de ce chiffre. L’écart est énorme.
Les analystes citent souvent les changements de règles comme la raison d’une telle domination. Le bannissement du spitball et autres lancers tricks a ouvert le jeu. Il y avait également des rumeurs non fondées sur un baseball « juteux », contribuant à une augmentation spectaculaire des moyennes de la ligue par rapport à l’année précédente.
Mais est-ce que les règles ou le ballon expliquaient Babe Ruth ? Probablement pas. Ce qu’il a fait allait au-delà de toute explication technique. Pour les foules qui se sont rassemblées sur le Polo Grounds tout au long de la saison, les mécaniciens n’avaient pas d’importance. Ils ont tout simplement adoré ce qu’ils voyaient.
Registres de fréquentation et naissance d’un phénomène
L’impact économique a été immédiat et stupéfiant. Les Yankees ont plus que doublé leur fréquentation. Ils ont attiré un record de ligue majeure de 1 289 422 fans. Ils sont devenus la première équipe de l’histoire du baseball à dépasser le million de spectateurs.
Ce n’était pas seulement un phénomène des Yankees. Sept autres équipes des ligues majeures ont établi leurs propres records de fréquentation cette saison-là. Une grande partie de ce mérite revient à Ruth. À une époque définie par des géants comme Ty Cobb, Walter Johnson et Tris Speaker, le Babe était le joueur le plus populaire du jeu. Il était la plus grande carte à dessiner dans tous les sports.
Ruth sentit le changement en sa faveur. Il ne se croyait plus naïf. Il était prêt à capitaliser. Après la saison, il a gagné plusieurs milliers de dollars lors de matchs hors-concours. Il a ensuite signé avec John McGraw pour une tournée de grange à Cuba. L’équipe était principalement composée de joueurs des Giants. Ruth a amené sa femme, Helen, avec elle pour le voyage.
Le paiement était important. Il a gagné entre 25 000 et 40 000 dollars pour ces jeux. Mais Ruth avait d’autres intérêts. Il a découvert qu’il aimait l’excitation de mettre de l’argent sur le nez d’un cheval. Il a fini par perdre au moins autant de ses gains.
Les récits varient sur la façon dont cela s’est produit. Certains suggèrent qu’il a été piégé par des escrocs prétendant détenir des « informations privilégiées ». Quoi qu’il en soit, Babe a pris le pari. Il pesait 240 livres à son retour à la maison. Le printemps approchait. Il était prêt à reprendre là où il s’était arrêté, déterminé à prouver que la saison 1920 n’était pas un hasard. Ce n’était que le début.
