El virus del papiloma humano (VPH) es una infección viral común y, en las mujeres, representa un riesgo importante para la salud como causa principal de cáncer de cuello uterino. Si bien a menudo es asintomático, el VPH puede provocar varios cánceres, incluidos los de vagina, vulva, ano y garganta, por lo que comprender su impacto es crucial para la atención preventiva.
La prevalencia y transmisión del VPH
Más de 40 tipos de VPH infectan la región genital y otras membranas mucosas y se propagan a través del contacto piel a piel durante la actividad sexual. Casi todas las personas sexualmente activas contraerán el VPH en algún momento de sus vidas, y más de 42 millones de residentes de EE. UU. viven actualmente con cepas que causan enfermedades. El virus puede persistir durante años sin síntomas, o el cuerpo puede eliminarlo de forma natural en dos años. Esta naturaleza silenciosa es la razón por la que los exámenes periódicos son vitales.
Riesgo de VPH y cáncer
La infección persistente por VPH, particularmente con cepas de alto riesgo como los tipos 16 y 18, puede causar cambios celulares que eventualmente conducen al cáncer. Anualmente se diagnostican aproximadamente 10,800 casos de cáncer de cuello uterino en los EE. UU., casi todos relacionados con el VPH. El virus también es responsable de aproximadamente 7 de cada 10 casos de cáncer de orofaringe (boca y garganta), vulva y vagina. Los cánceres en etapa temprana a menudo no presentan síntomas, lo que enfatiza aún más la necesidad de realizar pruebas de detección de rutina.
Métodos de detección: pruebas de Papanicolaou y pruebas de VPH
Hay dos herramientas de detección principales disponibles: la prueba de Papanicolaou y la prueba del VPH. La prueba de Papanicolaou (o prueba de Papanicolaou) detecta células cervicales anormales (displasia cervical), mientras que la prueba de VPH identifica la presencia del propio virus. Las pautas actuales recomiendan que las mujeres de 25 a 65 años se realicen una prueba primaria de VPH cada cinco años. Las muestras recogidas por uno mismo son ahora una opción, aunque siguen prefiriéndose las pruebas realizadas por médicos.
Si no se dispone de una prueba primaria de VPH, se puede realizar una combinación de pruebas de Papanicolaou y de VPH cada cinco años, o una prueba de Papanicolaou sola cada tres años. Las pruebas de detección pueden suspenderse a los 65 años si las pruebas recientes son normales y los factores de riesgo son bajos.
La vacunación como prevención
La vacuna Gardasil 9 ofrece protección contra nueve cepas del VPH, incluidas las que causan la mayoría de los cánceres y las verrugas genitales. Los CDC recomiendan la vacunación para todos los jóvenes de 11 o 12 años. También se recomienda la vacunación hasta los 26 años, y se recomienda consultar con los proveedores de atención médica para las personas de hasta 45 años. Los estudios confirman la seguridad de la vacuna, y millones de participantes no demostraron efectos adversos graves.
Asistencia financiera para la detección
La mayoría de los planes de seguro médico cubren los exámenes de detección de cáncer de cuello uterino recomendados sin costo alguno más allá de las tarifas típicas de las visitas al consultorio. Las personas sin seguro o con bajos ingresos pueden calificar para exámenes de detección gratuitos a través del Programa Nacional de Detección Temprana del Cáncer de Mama y de Cuello Uterino (NBCCEDP) de los CDC.
En última instancia, el VPH es una infección generalizada con graves consecuencias para la salud, pero que se puede prevenir mediante vacunación y exámenes de detección periódicos. La detección y el tratamiento tempranos son clave para reducir el riesgo de cáncer y mejorar los resultados de salud de las mujeres.
