Las infecciones por norovirus están aumentando en todo el país, y datos preliminares de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) indican que esta temporada podría registrar niveles de enfermedad sin precedentes. El virus altamente contagioso, conocido por provocar vómitos y diarrea de aparición rápida, ya se está propagando a un ritmo más rápido que en años anteriores.
Los primeros datos muestran un aumento alarmante
A mediados de noviembre, aproximadamente el 14% de las pruebas de norovirus dieron positivo, un salto significativo con respecto al 10% observado durante el mismo período del año pasado. Los expertos advierten que este aumento temprano sugiere una temporada particularmente severa, que potencialmente rivaliza o supera las ya altas tasas de infección del año pasado.
“Estamos en camino de tener un año similar o peor”, dice Donald Schaffner, PhD, catedrático de ciencias de los alimentos en la Universidad de Rutgers, destacando el potencial de una disrupción generalizada.
Por qué el norovirus alcanza su punto máximo en invierno
La circulación de norovirus no se limita a los meses más fríos, pero las infecciones suelen alcanzar su punto máximo entre diciembre y marzo. Este patrón estacional está relacionado con un mayor hacinamiento en interiores, lo que facilita la transmisión. El año pasado, el virus alcanzó una tasa récord de pruebas positivas de casi el 25% en diciembre, lo que ilustra la escala de posibles brotes.
Frank Yiannas, ex comisionado adjunto de política alimentaria de la FDA, señala que si bien los aumentos de noviembre no son inusuales, las tasas positivas actuales son más altas que las observadas anteriormente. La vigilancia es particularmente importante en entornos donde el virus se propaga fácilmente, como los servicios de alimentos y los centros de atención médica.
Una nueva cepa provoca infecciones
El aumento de casos se atribuye en parte a una nueva cepa dominante de norovirus, GII.17. Durante años, GII.4 fue la variante más común. Sin embargo, el GII.17 representa actualmente aproximadamente el 75% de los brotes, frente a sólo el 10% en la temporada anterior.
Este cambio es preocupante porque las poblaciones carecen de inmunidad a la nueva cepa, lo que las hace más susceptibles a la infección. El virus evoluciona rápidamente, lo que significa que con frecuencia surgen nuevas cepas que eluden la protección existente.
Síntomas y propagación: lo que necesita saber
Los síntomas del norovirus suelen aparecer entre 12 y 48 horas después de la exposición e incluyen:
- Náuseas
- Vómitos
- Calambres estomacales
- Diarrea
- Fiebre leve
- Dolores musculares
El virus es increíblemente contagioso y se propaga a través del contacto con personas infectadas o superficies contaminadas. La transmisión ocurre cuando partículas microscópicas de heces o vómito ingresan a la boca, a menudo a través de alimentos, agua o superficies contaminadas.
Prevención de infecciones: pasos clave
No existe cura para el norovirus; la infección debe seguir su curso. Sin embargo, los síntomas se pueden controlar con líquidos, reposo y alimentos blandos.
Las medidas de prevención más efectivas incluyen:
- Lavado de manos frecuente durante al menos 20 segundos con agua y jabón, especialmente después de ir al baño y antes de comer.
- Evitar preparar alimentos o cuidar a otras personas mientras está enfermo (permanecer sin síntomas durante al menos 48 horas).
- Desinfectar adecuadamente las superficies que puedan estar contaminadas.
Conclusión
El actual aumento de casos de norovirus, impulsado por una nueva cepa y altas tasas de infección temprana, plantea una importante preocupación de salud pública. Una mayor vigilancia, especialmente en entornos comunitarios, junto con prácticas estrictas de higiene, es crucial para mitigar la propagación. Si bien la infección es desagradable pero generalmente de corta duración, la posibilidad de que se produzcan brotes generalizados justifica una prevención proactiva.
