Norovirusinfecties nemen in het hele land toe, waarbij voorlopige gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) aangeven dat dit seizoen ongekende ziekteniveaus kunnen optreden. Het zeer besmettelijke virus, dat bekend staat om zijn snelle braken en diarree, verspreidt zich nu al sneller dan in voorgaande jaren.
Eerste gegevens tonen alarmerende toename
Medio november was ongeveer 14% van de norovirustests positief – een aanzienlijke stijging ten opzichte van de 10% in dezelfde periode vorig jaar. Deskundigen waarschuwen dat deze vroege stijging duidt op een bijzonder zwaar seizoen, dat mogelijk de toch al hoge infectiecijfers van vorig jaar kan evenaren of zelfs overtreffen.
“We liggen op koers voor een vergelijkbaar of slechter jaar”, zegt Donald Schaffner, PhD, voorzitter van de voedingswetenschappen aan de Rutgers Universiteit, waarbij hij het potentieel voor wijdverbreide ontwrichting benadrukt.
Waarom het norovirus piekt in de winter
De circulatie van het norovirus is niet beperkt tot de koudere maanden, maar infecties pieken doorgaans tussen december en maart. Dit seizoenspatroon houdt verband met de toegenomen drukte binnenshuis, wat de overdracht vergemakkelijkt. Vorig jaar bereikte het virus in december een recordaantal positieve tests van bijna 25%, wat de omvang van potentiële uitbraken illustreert.
Frank Yiannas, voormalig adjunct-commissaris voor voedselbeleid bij de FDA, merkt op dat hoewel stijgingen in november niet ongebruikelijk zijn, de huidige positieve cijfers hoger zijn dan eerder waargenomen. Waakzaamheid is vooral belangrijk in omgevingen waar het virus zich gemakkelijk verspreidt, zoals in de voedselvoorziening en gezondheidszorginstellingen.
Een nieuwe soort veroorzaakt infecties
De stijging van het aantal gevallen wordt gedeeltelijk toegeschreven aan een nieuwe, dominante stam van het norovirus, GII.17. GII.4 was jarenlang de meest voorkomende variant. GII.17 is nu echter verantwoordelijk voor ongeveer 75% van de uitbraken, tegen slechts 10% in het voorgaande seizoen.
Deze verschuiving is zorgwekkend omdat populaties geen immuniteit hebben tegen de nieuwe stam, waardoor ze vatbaarder worden voor infecties. Het virus evolueert snel, wat betekent dat er regelmatig nieuwe stammen opduiken, waarbij de bestaande bescherming wordt omzeild.
Symptomen en verspreiding: wat u moet weten
De symptomen van het norovirus verschijnen gewoonlijk 12 tot 48 uur na blootstelling en omvatten:
- Misselijkheid
- Braken
- Maagkrampen
- Diarree
- Lichte koorts
- Spierpijn
Het virus is ongelooflijk besmettelijk en verspreidt zich door contact met geïnfecteerde personen of besmette oppervlakken. Overdracht vindt plaats wanneer microscopisch kleine deeltjes uit ontlasting of braaksel in de mond terechtkomen, vaak via besmet voedsel, water of oppervlakken.
Infectie voorkomen: belangrijke stappen
Er is geen remedie voor het norovirus; de infectie moet zijn beloop hebben. De symptomen kunnen echter onder controle worden gehouden met vocht, rust en neutraal voedsel.
De meest effectieve preventiemaatregelen zijn onder meer:
- Regelmatig handen wassen gedurende minimaal 20 seconden met water en zeep, vooral na toiletgebruik en vóór het eten.
- Het vermijden van voedselbereiding of het zorgen voor anderen terwijl u ziek bent (blijf minimaal 48 uur symptoomvrij).
- Het goed desinfecteren van mogelijk besmette oppervlakken.
Conclusie
De huidige stijging van het aantal norovirusgevallen, veroorzaakt door een nieuwe stam en de vroege hoge infectiecijfers, vormt een aanzienlijk probleem voor de volksgezondheid. Verhoogde waakzaamheid, vooral in gemeenschappelijke omgevingen, in combinatie met strikte hygiënepraktijken, is cruciaal om de verspreiding tegen te gaan. Hoewel de infectie onplezierig is maar doorgaans van korte duur is, rechtvaardigt het potentieel voor wijdverspreide uitbraken proactieve preventie.
