Edward Jenner mengubah jalannya sejarah medis. Lahir di Berkeley, Gloucestershire, pada bulan Mei 1749, dialah orang yang menemukan vaksin cacar. Karyanya tidak hanya menyelamatkan nyawa. Ini meletakkan dasar bagi imunologi modern.
Jalannya menuju penemuan tidaklah linier. Dia memulainya sejak muda. Pada usia tiga belas tahun, dia magang di dokter bedah lokal. Pelatihan itu memberinya dasar-dasar. Namun pendidikan sebenarnya datang kemudian. Pada usia dua puluh satu tahun, Jenner menjadi murid rumah John Hunter. Hunter adalah tokoh terkemuka di bidang kedokteran pada saat itu. Dia tidak hanya mengajarkan teknik. Dia menuntut eksperimen. Dia mendorong observasi. Pendampingan ini membentuk pola pikir ilmiah Jenner.
Koneksi Cacar Sapi
Terobosan Jenner datang dari rasa ingin tahu yang sederhana. Dia memperhatikan sesuatu di komunitasnya. Orang yang terjangkit cacar sapi—penyakit ringan yang umum terjadi pada pekerja peternakan sapi perah—tampaknya kebal terhadap cacar. Cacar sangat brutal. Itu membunuh jutaan orang. Hal ini melukai para penyintas seumur hidup. Cacar sapi? Kecil. Beberapa luka. Demam singkat. Maka kamu baik-baik saja.
Apakah tautan ini nyata? Atau hanya kebetulan?
Jenner memutuskan untuk mengujinya. Pada tahun 1796, ia melakukan eksperimen yang kemudian menjadi terkenal. Dia mengambil pelajaran dari luka baru yang dialami seorang gadis pemerah susu. Wanita itu menderita cacar sapi. Jenner memperkenalkan masalah ini ke pelukan seorang anak laki-laki. Anak laki-laki itu menderita cacar sapi. Dia pulih.
Kemudian tibalah saat kritis. Jenner membuat bocah itu terkena cacar. Anak laki-laki itu tidak sakit. Kekebalan tetap ada.
Penyebaran dan Skeptisisme
Prosedurnya berhasil. Namun penerimaannya tidak instan. Jenner menghadapi kesulitan awal. Beberapa orang menolak. Ada fitnah. Ada serangan terhadap metodenya. Kritikus mempertanyakan keamanan memasukkan materi hewani ke manusia. Namun, hasilnya sudah jelas. Angka kematian akibat cacar mulai menurun. Vaksin menyebar.
Karya Jenner mendapat pengakuan dunia. Dia membuktikan bahwa paparan yang ditargetkan terhadap virus terkait yang tidak berbahaya dapat melindungi terhadap virus yang mematikan. Konsep vaksinasi ini—yang berasal dari vacca, bahasa Latin yang berarti sapi—menjadi landasan kesehatan masyarakat.
Akhir yang Tenang
Jenner tidak selalu menjadi sorotan. Dia pensiun dari kehidupan publik pada tahun 1815. Pemicunya bersifat pribadi. Istrinya meninggal tahun itu. Dia kembali ke Berkeley. Dia tinggal di sana sampai kematiannya pada tanggal 26 Januari 1823.
Warisannya tetap ada. Vaksin cacar merupakan intervensi medis pertama untuk memberantas suatu penyakit. Cacar sudah hilang. Tekniknya tetap hidup. Setiap vaksin berikutnya berhutang kepada anak laki-laki di Berkeley itu, dan gadis pemerah susu yang memberikan sampelnya.
Ini adalah pengingat bahwa sains sering kali dimulai dengan memperhatikan apa yang diabaikan orang lain. Jenner melihat sebuah pola. Dia mengujinya. Dia bersikeras. Sisanya adalah sejarah. Atau lebih tepatnya, ketiadaan hal itu. Cacar tidak hanya dapat dicegah. Itu terhapus. Itu adalah kemenangan yang langka. Dan ini dimulai dengan satu eksperimen yang berisiko.
